я пошла по вполне понятному делу. Кусты тут какие-то недоростки — найти бы хоть один приличный, что скроет меня получше других. Всё же платье задирать и светиться телом аки луной для леди — малоприятное занятие. Особенно в сопровождении мужской братии. Даже если учесть, что те подчиняются её мужу.

«А если меня сам Магнус увидит»?!

Но терпеть мочи больше нет. За спиной, как назло, ветер перестал «шалить», цепляя тоненькие ветки вековых деревьев друг о друга. Затишье, как перед чем-то незваным. Только снег предательски скрипит под каблуками, а подошвой чувствуются все мелкие камушки.

Я уже была на довольно приличном расстоянии от палаточного лагеря, но мне было мало. В чаще, казалось, хотелось одного — бежать куда глаза глядят. Не оборачиваясь. Но… спасу ли я себя или усугублю положение моей семьи при дворе? Вот что обиднее всего. Я обязана думать не только о себе и не быть эгоисткой, вольной желать жизни, которой живут обычные люди. Мои поступки — отражение будущего лорда Эшфорда.

«Это ловкие силки охотника».

Злость вскипала в сердце. Прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, я прикрыла глаза, откинув капюшон, позволила хлопьям снега падать на кожу и за шиворот. Пожар внутри надо погасить как можно скорее — иначе взорвусь. И, к тому же… могут ли обнаружить пустующую карету раньше, чем я вернусь? Что он сделает, узнай, что я ослушалась и пошла в чащу совсем одна? Без сопровождения.

Сердце в волнении колотилось так, что порой было страшно от этого звука. В ушах шумело. Или то был порыв ветра, внезапно поднявшийся над головой? Я закрыла глаза на мгновение, желая отдышаться. Побыть во тьме. Как бы страшно это ни звучало — она успокаивает разум.

Вдруг сверху на меня посыпались большие комья снега, и я в испуге завизжала. На верхней ветви сидело что-то белое. Громадный сугроб, только живой. И оно смотрело на меня горящими жёлтыми глазами.

Никогда такого не видя раньше, я сорвалась с места с таким визгом, что любое животное, наблюдающее за мной из-под тяжка, испугалось бы моего дикого воя, перекрывающего даже ветер.

В груди так колотилось при беге с препятствиями. А это чудовище с крыльями сорвалось с места и летело за мной неспешно. Слишком лениво, чтобы быть голодным, но слишком целеустремлённо, чтобы отпускать с миром. Таких на юге не водилось.

«Страхоптиц»!

Воздуха уже не хватало, лёгкие резало.

«Задыхаюсь»…

И самое ужасное — я потеряла дорогу к лагерю из-за этой птицы! В груди будто сердце оборвалось, упав в желудок. Я открыла рот, желая крикнуть, позвать на помощь, но…

Замешкалась.

«Кого звать на помощь? Кто мой спаситель и защитник от бед, Магнус?! Да пусть меня лучше заклюёт это летучее белое чудище»!

И тут из-за деревьев быстро мелькнула ещё одна тень. Высокая, широкоплечая. Как будто всё это время просто следовала за неумехой. Желудок слипся, резкий позыв — и я согнулась пополам. Не тот вид, который должно лицезреть незнакомцу или…

— Мэриэн, почему ты ослушалась меня? — голос Магнуса прозвучал совсем рядом, за спиной. Разогнись я сейчас хоть чуть-чуть — врежусь темечком в мужской торс, как камень. А то и того хуже — достоинство, что помню с содроганием в коленях. Редкие, но незабываемые супружеские ночи с Магнусом.

Меня скривило от мысли, что я с ним спала. Тогда. С тем, кто и глазом не моргнув лишил меня жизни. Подлец!

Буду помнить вечно.

Тело свело очередной судорогой. Я отшатнулась в сторону от мужа и, споткнувшись о корягу, полетела с высоты своего роста вниз. Но не столкнулась с холодной землёй, не оцарапала лицо о какую-нибудь льдинку, незаметную глазу. А повисла. На одной лишь ладони Магнуса. Он смотрел на меня, как на ненормальную. Ну, может, ненормальность в том, что я переродилась? Кому рассказать — сдаст в богадельню. Только так спасают заблудшие души дворянок.

— Почему не сказала сопроводить тебя?

И тут я не сдержалась, влепив ему пощёчину. Стало невероятно хорошо на душе.

— Господ не пускают в дамские комнаты без приглашения.

— Дамской комнаты тут нет… О…

«Да, Магнус — женщинам нужно быть наедине с собой хоть в эти моменты»!

— А что же вы так побежали в чащу, сломя голову?

— Вы видели это крылатое чудовище?

— Сову атлантов? — переспросил он.

— Сова?..

— Да. Мэриэн, я предупреждал тебя — не выходи за периметр. Тут много зверья, которого ты в жизни не видела. Впрочем, совы безобидны, если сыты. Людьми они, к счастью, не привыкли лакомиться. А вот волки и медведи… Это хорошо, что они тебе не встретились. Ты слушаешь, Мэриэн?!

— Д-да…

Но я до сих пор не могла поверить, что меня чуть не атаковала сова. Могла. Размах её крыльев шёл вровень с моими руками.

И Магнус так спокойно говорит о «дружелюбности» сов-атлантов?!

В примерзком молчании мы дошли до нашего лагеря. И я убедилась — сама бы точно не нашла, околела по дороге, превратившись в привлекательный ужин для местной фауны.

Получается… Магнус спас меня…

«Всё равно, я тебе не верю, Торн. Чтобы ты ни сделал, пытаясь втереться ко мне в доверие»…

* * *

Утром, когда мы собирались в дорогу, я, будучи в его сопровождении, оглядела лес. Совы и след простыл. Как не было. Лишь пара огромных перьев, которые Магнус нашёл, вручив мне на память о неловком приключении «беглянки».

Теперь моё прозвище было таково: беглая жена герцога. Магнус подтрунивал надо мной, как над малолетним дитём!

Подлец! При всех! Хотелось провалиться сквозь землю от этого.

— Ну как ты, дорогая моя? — Мод подала мне кружку с горячим отваром шиповника. Подслащённый мёдом и такой согревающий — сразу всё хочется забыть.

— Всё нормально, вроде.

— А герцог-то твой хоть и в настроении, да только нет-нет, да хмурится. Ну ты и напугала его, видать.

Я скосилась на Магнуса. Оседлав коня, он смотрел куда-то вдаль леса.

— Устал, наверное…

— Угу, — Мод усмехнулась. — Конечно, устал. Ночью под сосной караулил, чтоб жена никуда сдуру не сбежала.

— Мод!

— А что? Я старая, мне спать не надо. Вот и наблюдаю за делами молодыми да кашу твою засохшую доедала. Жалко выбрасывать паёк. Люди старались, варили, дрова собирали, а…

Я застонала, отвернувшись. Не любила, когда Мод меня вот так журит за мелочи для меня. Но не для других.

Вскоре мы тронулись. Карета катилась по лесной дороге, ветки царапали стёкла, а я думала о чёртовой сове необъятных размеров. Неужели такие бывают на самом деле? Но, судя по всему,