горячий дракон столь высокого происхождения отнесется к моей откровенности. Когда он был мальчишкой в Академии, то казался мне тихим, немного замкнутым, но себе на уме. Из такого вполне мог вырасти некий очаровательный деспот.

Тайлан вдруг усмехнулся.

— А почему вы не рассматриваете вариант, что я влюблён?

Глава 22 Договорились

— Влюблены? — я рассмеялась. — Простите, но я не юная девица, чтобы в это поверить. Вы не проявляли ко мне никакого внимания в академии, не искали моего общества позже. Так откуда же этой влюблённости взяться?

Глаза дракона блеснули. В них загорелся явный интерес и лёгкое удивление.

— А вы на редкость прямолинейны, — ответил принц, продолжая улыбаться. — Я заинтригован.

— Вот именно. Ваши слова сейчас говорят о том, что вы меня, в принципе, не знаете. Поэтому ни о какой любви речи не идёт. Так почему же вы здесь, Ваше Высочество?

Тайлан рассмеялся, слегка запрокинув голову. Его золотистые кудри рассыпались по плечам.

— Удивительно. А вы очень забавная. Да, признаю, дело не в любви. Хотя я её не исключаю… так сказать, в процессе, — его синие глаза лукаво блеснули. — Просто, скажем так, вы являетесь перспективной невестой, а я — перспективным женихом. Так почему же двум перспективным личностям не познакомиться?

Юлит. Юлит и уходит от ответа. Но я не стала делать вид, что проглотила всё это.

— Смею предположить, что на вас производится давление со стороны родственников с целью вас женить. И вы, посещая так называемых претенденток, пускаете пыль в глаза, делая вид, что действительно кого-то выбираете, чтобы, извините, от вас отстали. Думаю, именно в этом причина вашего прихода сюда.

Несколько мгновений Тайлан рассматривал меня, а потом несколько раз хлопнул в ладоши — зааплодировал.

— Вы поразительны. У меня просто нет слов. Всё в точку. Учтите, если так пойдёт дальше — боюсь, так просто вы от меня не отделаетесь.

Теперь рассмеялась я.

— Вы тоже довольно-таки проницательны. Я ведь не собиралась соглашаться на ваше предложение.

И в этот момент лицо принца посерьёзнело.

— А может, стоило бы? Может, стоило бы согласиться? Чисто гипотетически. Жизнь экономки в доме бывшего мужа — это, скажем так, не очень лестное положение.

Я выдохнула, стараясь не показывать ни своей боли, ни напряжения.

— Не беспокойтесь обо мне, Ваше Высочество. Я справлюсь со своей жизнью, со своей судьбой. У меня нет выбора. Сдаться я не имею права.

Горькие слова вырвались сами собой, но в то же время ими я хотела засвидетельствовать свою решимость. Жаловаться малознакомому принцу желания у меня не было. Я не могу ему доверять. Могу, наоборот, попасть в очень неприглядную ситуацию, если каким-либо образом Аран с ним всё-таки приятельствует.

Но по жёсткому выражению на лице Тайлана я поняла: к моему бывшему он не питает особенно хороших чувств.

— А знаете что, — произнёс Его Высочество вдруг, — мы сделаем кое-что другое. Давайте вы не будете меня гнать, а я не буду спешить с предложением. Предлагаю создать видимость того, что между нами возникла некая заинтересованность.

— Зачем? — осторожно уточнила я, боясь, чтобы мой отказ не показался слишком резким.

— Ну неужели вам не хочется позлить своего бывшего? Вы настолько святая?

Мои брови взлетели вверх.

— И вы действительно хотите в этом участвовать? — осведомилась с удивлением. — Но зачем это вам?

Он криво ухмыльнулся.

— Ну, скажем так, вы мне понравились. Снискали моё расположение. Почему я не могу помочь хорошенькой женщине в её трудностях? Хотя бы тем, чем могу. В чужую семью я вмешиваться не вправе, как вы понимаете. Но играть на чужих нервах — одно из моих любимейших занятий.

Я улыбнулась. Его Высочество был очарователен. В своей кажущейся простоте, в своей искренности. Он не стал делать вид, что действительно испытывает ко мне что-нибудь. И за это ему спасибо.

Предлагает сотрудничество? Ну что ж, я не против. От помощи не откажусь. Более того — она очень не помешает, учитывая сложившиеся обстоятельства.

— Ну что, по рукам? — произнёс он, смотря на меня из-под длинных ресниц.

— По рукам, — ответила я и протянула ему ладонь для рукопожатия.

Исконно земной жест, конечно. Честно говоря, вырвался случайно. Как будто я и не жила десять лет в этом мире, где подобное, в общем-то, не принято.

Точёная бровь принца взлетела вверх, но он протянул руку в ответ.

— Очень интересно, — бросил он и осторожно пожал мои пальцы.

От его прикосновения по позвоночнику пробежали мурашки. Нет, не потому что его обаяние сразило меня наповал. Это не так. Просто он был очень магически одарён. Я почувствовала это сразу. В нём была сила. Великая сила дракона. Недаром он принадлежал к правящему дому.

После этого Тайлан жестом предложил мне прогуляться в обратную сторону. Когда мы подошли ко входной двери, принц лукаво мне подмигнул.

— Увидимся в ближайшее время, — произнёс он шёпотом. — В министерстве регистрации попаданок будет отмечено, что вы пока заняты встречами со мной, и некоторое время иные претенденты на вашу руку приходить не будут.

— Спасибо! — я сделала некое подобие реверанса, на что принц махнул рукой.

— Прекращайте! Учитывая наш с вами договор — о такой форме приветствия просто забудьте. Пойдемте, только после вас.

Он указал мне на дверь, и я вошла в холл.

А в холле стояла бледная и явно нервная Марана. На меня она даже не взглянула. Её жадный взгляд пробежался по облику Его Высочества с головы до ног. Затем она поспешно присела в реверансе, изобразила на лице превеликую удовлетворённость и голосом нараспев произнесла:

— Ваше Высочество, принц Тайлан, это огромная честь, что Вы посетили наше скромное жилище. Разрешите пригласить Вас на трапезу вместе с нами.

Она излучала радушие всеми фибрами своей лукавой души. Актриса хоть куда. Конечно же, с такими способностями она легко обманула доверчивую меня и теперь вьёт верёвки с глупого Арана. Впрочем, он-то не против.

Вспомнив своего циничного бывшего, я почувствовала всплеск отвращения. И принц словно почувствовал мои эмоции — протянул руку и даже слегка приобнял меня. Правда, при этом он фактически меня не коснулся. Скорее, этот жест выглядел очень ярко со стороны — и не более того.

Но лицо Мараны надо было видеть. Она застыла, разглядывая это полуобъятие с превеликим шоком. Как у неё глаз не начал подёргиваться — я вообще не знаю.

— С превеликим удовольствием, госпожа… э-э-э, — произнёс Его Высочество и на мгновение замер. — А вы не подскажете своего имени?

Она вспыхнула. Потому что эти слова были своего рода завуалированным оскорблением. Буквально все аристократы