Арбалет он не выпустил.

Пальцы его так и остались на ложе, и на миг мы оба поглядели на это оружие. Перезарядить такой самострел дело небыстрое. Нужно упереть его в землю, натянуть тетиву крюком на поясе, уложить болт в жёлоб. Времени на это я ему не дам, и он сообразил это раньше, чем я шагнул к нему.

Он отшвырнул арбалет и потянул руку к бедру.

Нож.

Вскочил браконьер куда легче, чем положено человеку, который до сих пор находился в шоке после промаха в упор и точного удара по лицу. Лезвие блеснуло у него в руке. Ждать замаха я не стал. Ударил ногой по запястью, снизу вверх, со всей дури. Нож вылетел из пальцев и пропал в высокой траве.

Дальше я работал, как молотилка. Сбил его наземь, уселся сверху, придавив локти коленями, и принялся месить кулаками. Он извивался подо мной, пытался скинуть. И у него это даже почти получилось. Вскоре я понял, что раньше разобью себе все костяшки, чем вырублю его, наклонился и добавил лбом в переносицу.

Голова браконьера мотнулась, глаза закатились, и он растянулся по земле.

Я сполз с него и какое-то время сидел рядом прямо на земле. Руки у меня тряслись. Не от страха. Тряслись они от нахлынувшего напряжения от произошедшей ситуации.

Мне уже доводилось попадать в ситуации, где меня могли прикончить. Но этот случай был самым безнадёжным. Даже с Божидаром всё было прозаичнее. Можно было рассчитывать хоть на какую-то помощь от Радована в той ситуации, хоть он по итогу и не смог мне помочь. А здесь я смог избежать выстрела в упор.

Плечо горело. Я стянул рубаху с раненой стороны и осмотрел рану. Борозда через мышцу, кровит, но кость цела, и крупный кровеносный сосуд не задело. Повезло.

Хотя нет, при чём тут везение⁈

Я прижал ладонь к груди, туда, где предположительно находился страж-хранитель.

— Ну спасибо, дружище, — сказал я вслух. — Выручил!

Ответа не последовало. Не знаю, почему он такой неразговорчивый, но не отблагодарить я не мог.

Если бы не он, лежать бы мне сейчас в этой траве с болтом в сердце. Будь у меня в руках даже зачарованная лопата Бажея, с такой дистанции я бы выстрел не отбил. Барьер ещё поставить нужно успеть, а тут весь счёт шёл на доли секунды.

Отдышавшись, я занялся делом. Оторвал уцелевший рукав, перетянул плечо, затянул узел зубами. Потом снял с браконьера его собственный ремень и скрутил ему руки за спиной. Подёргал. Связал надёжно.

Фляга нашлась у него на поясе. Я свернул крышку и вылил половину воды ему на лицо.

Браконьер не очнулся. Знатно я его приложил. Пришлось ждать, и это время я потратил с пользой. Прошёлся до кустов, где он прятал снаряжение, и вытащил на свет всё его добро.

Тяжёлый мешок из провощённой кожи. Внутри капкан на крупного зверя, мотки жил, склянки с мутным зельем, свёрток с ножами. Я развернул его и присвистнул. Ножи лежали один к одному, от короткого шкуросъёмного до тесака в локоть длиной. Такими не белку свежуют.

/Осмотр снаряжения. Назначение: отлов и разделка крупных особей./

/Оценка владельца: промысловик. Специализация: живкорои и родственные виды./

Вот и ответ, за кем он приходил.

За Корнепием.

Браконьер закашлялся, замычал что-то невнятное и открыл глаза. Долго смотрел в небо, потом покосился на меня глазом из-под гематомы, и лицо его, и без того разукрашенное, потемнело окончательно.

— Подъём, — сказал я. — Прогуляемся.

— Никуда я с тобой… — просипел он разбитым носом.

— Как знаешь.

Я ухватил его за шиворот и поволок.

Шёл он погано. Виснул на моей руке мешком, спотыкался на ровном месте, а два раза улёгся наземь нарочно, и мне приходилось вздёргивать его, как тяжёлый мешок с зерном, норовивший выпасть из рук. Плечо при каждом рывке простреливало до локтя, и злости во мне прибавлялось с каждым шагом. К участку я его не вывел, а выволок, потный и злой.

У опушки нас встретила Беатрис. Видимо, возвращается с охоты домой. Она не сразу разглядела, что происходит, поэтому встретила нас луком наизготовку, и стрела смотрела гостю точно в грудь, пока охотница не разглядела, кто кого тащит.

— Живой? — она оглядела моё перевязанное плечо, потом пленника.

— Живой.

— А этот кто такой? Это он тебя так?

— Да.

— Мог бы с ним и не церемониться, — сухо заявила охотница.

— Нет, он мне сначала ответит на пару вопросов, — сказал я. — А потом за него ответят те, кому положено. Подсоби лучше, у меня рука отваливается.

Во дворе поднялся переполох. Работники сбегались поглядеть на связанного чужака, бабы охали над моим плечом, Стась крутился под ногами и заглядывал в мешок с ножами, пока я не отогнал его подзатыльником, лёгким, а то ещё стащит под шумок.

Браконьера я велел привязать к старой берёзе у ворот, на виду, и приставил к нему двоих мужиков покрепче. Сам же попал в руки деда Луки.

Лекарь размотал мою повязку, поглядел на борозду через плечо и покачал головой.

— До свадьбы заживёт, — промывая рану жгучим отваром, проворчал он. — А вот дурь твоя, Войцех, боюсь, никогда. Один на вооружённого человека разбираться полез, надо же было додуматься так своей жизнью рисковать.

— Ты, видимо, не всю историю произошедшего знаешь? — переспросил я сквозь зубы. — Я ведь пытался выпроводить его с моей земли, а он вернулся за этим вот добром. Так ещё и прикончить меня пытался.

Я кивнул на разложенное у крыльца снаряжение. Лука поглядел на тесаки, пожевал губами и спорить не стал.

Когда плечо было зашито и увязано по-человечески, я подошёл к берёзе. Пленник сидел, привалившись к стволу, и глядел на меня из-под заплывших век.

— Давай сразу к делу, — сказал я. — Ты пришёл за живкороем?

Он молчал.

— Мешок твой я разобрал. Капкан на крупного зверя, жильные растяжки, склянки с сонным зельем, ножи разделочные. За белками с таким не ходят. Слух о ручном кроте до города дошёл, так?

Браконьер сплюнул кровью себе под ноги.

— Догадливый какой, — прошипел он. — Ну, дошёл. Дальше что?

— Дальше расскажешь, кто тебя послал.

— Никто меня не посылал, — он усмехнулся, из-за отёка на лице улыбка вышла кривая. — Сам пришёл. За такого зверя, как твой, знаешь сколько дают?