А она — наоборот: держалась высоко и холодно. Считала, что человек с таким происхождением, как у него, не достоин быть в кругу «истинно утончённых». Упрекала его в отсутствии изысканности, в том, что благородство — это не просто манеры, но и рождение.

Однажды, не стесняясь посторонних, она с презрением отставила чашу вина, которую он предложил. И именно с той минуты Цзи Боцзай… запомнил её.

Он не бросался на неё, не добивался резко. Всё было мягко: дары — нечастые, но дорогие, приглашения — с намёком, но без нажима, короткие беседы, в которых он вдруг интересовался её здоровьем или книгами. А потом, на каком-то большом сборе, он вдруг выделил её — ясно, зримо, так, чтобы заметили все.

Сердце девушки дрогнуло.

Она начала ждать встреч. Привыкла к его вниманию, и даже в его молчании стала находить тепло.

Они гуляли вдвоём в одной повозке, как будто не существовало ни этикета, ни слухов. Когда их видели вместе — другие девушки в Му Сине смотрели с завистью, не пытаясь скрыть её.

Янь Сяо тогда и сам подумал: если вдруг семья этой девушки решит выдать её за другого — Цзи Боцзай, пожалуй, приложит все силы, чтобы отнять её у будущего жениха.

Но — нет.

Когда разнеслась весть о помолвке, он не сделал ничего. Ни одного движения. Даже бровью не повёл.

Позже, когда Янь Сяо всё же решился спросить его о той истории, Цзи Боцзай лишь спокойно ответил:

— Мне ещё не время заводить семью. Как я могу задерживать девушку, обманывать её ожидания?

Вот ведь змей в шёлке, — подумал тогда Янь Сяо. — Когда ты дарил ей надежду, ты, видимо, не особо боялся «мешать».

С того самого дня он понял: Цзи Боцзай — человек, для которого чувства не более чем изысканная игрушка. Он умеет красиво подать, заворожить, окутать вниманием — а потом уйти с лёгкостью, не оставив и капли сожаления. Женщина для него — не спутница, а зеркало, в котором он любуется собственным обаянием.

Именно поэтому, — думал Янь Сяо, — он никогда не остепенится ради кого-то одного.

Но сейчас…

Сейчас он не ожидал увидеть те же приёмы — направленные на Мин И.

Почему-то от этого внутри всё скреблось.

Мин И — она была другая. Не такая, как все те, кто шёл за ним следом, падал в обморок от взгляда, ждал под окнами. Она слишком умна, слишком холодна, слишком сдержанна… и, пожалуй, слишком проницательна, чтобы попасться на удочку.

А вдруг всё-таки попадётся? — мелькнуло тревожное, но не без удовольствия. — А вдруг это тот случай, когда сам Цзи Боцзай не выйдет сухим из воды? Когда он, этот повелитель женских сердец, сам окажется растоптанным?

Мысль эта была… даже соблазнительной.

Хочется посмотреть, — признал себе Янь Сяо. — Хочется увидеть, как он потеряет голову. Совсем.

Он поднял свой лекарский ящик и, переведя взгляд на Мин И, уже вслух сказал:

— Его рана не страшна. Просто кожа да мышцы, немного поболит — и пройдёт. Так что, госпожа, можете не слишком тревожиться.

Цзи Боцзай метнул на Яня Сяо холодный, недовольный взгляд — мол, уж очень тот распустил язык. Но тут же повернулся обратно и снова устроился, положив голову на колени Мин И. Принял трагически-стойкую позу и с напускной мужественностью проговорил:

— Да, всё не страшно. Не переживай, я справлюсь.

Эта манерная, театральная подача — неизвестно, где он её нахватался, — выглядела почти забавно. Янь Сяо едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Уж ему-то хорошо известно, каков Цзи Боцзай на самом деле — где там стойкость, где там геройство.

Но, что удивительно, Мин И — купилась.

Она нахмурилась, брови сошлись над глазами, будто лёгкие тени от ивы:

— Даже боль в теле — тоже боль. Как можно это игнорировать?

С этими словами она встала:

— Отдохни как следует. Я выйду ненадолго, потом вернусь и провожу тебя обратно.

— Хорошо, — ответил он тихо, слабо улыбнувшись, прижимая ладонь к боку, будто и впрямь страдает.

Мин И, по-прежнему с каменным выражением лица, вышла из комнаты, шаг — уверенный, ни капли лишнего жеста.

Янь Сяо прищурился:

— Куда она пошла?

У входа стояла Бай Ин. Она ответила негромко, но отчётливо:

— Барышня только что внимательно осмотрела шэньци Тан Чжуньюэ. После того, как она её тронула — артефакт внезапно отказался работать. А теперь, когда увидела рану господина…, наверное, решила на самого Тана взглянуть поближе.

Янь Сяо: «…»

Всё, понятно.

Бай Ин оказалась права. Мин И, едва выйдя за порог, направилась прямиком на плац, и её шаги не оставляли сомнений — идёт она к Тан Чжуньюэ. Не поговорить. Не поблагодарить. А разобраться.

Оставшись без артефакта, Тан Чжуньюэ оказался совершенно беспомощен против Луо Цзяояна. Но Луо, хоть и владел силой, не решался ударить по-настоящему — всё-таки за Таном стоял ван Гун, и тот явно не потерпел бы, если бы с его человеком обошлись без почтения.

Так что, сколько бы ни длился бой, Тан всё ещё стоял на ногах, стиснув зубы, прижимая руку к груди. Лицо его перекосилось от боли, но он не собирался сдаваться — лишь кривился, да ухмылялся.

Луо Цзяоян с силой вскинул руку, намереваясь закончить поединок — по-настоящему, раз и навсегда. Но в этот момент раздался голос Фань Яо:

— Цзяоян, остынь!

Увы. Ладонь опустилась мягко, почти формально. Настоящего удара не последовало.

Мин И некоторое время молча наблюдала за поединком, потом вдруг усмехнулась:

— Сколько ещё это будет продолжаться? Может, мне попробовать?

Луо Цзяоян удивлённо взглянул на неё, но послушно опустил руку. А вот Тан Чжуньюэ — воспользоваться шансом не забыл. Пока Луо отступал, тот извернулся и влепил удар — без предупреждения, без стыда.

— Хаакх! — Луо Цзяоян отшатнулся, кровавая струя сорвалась с губ. Он отступил на два шага назад, стиснув зубы.

— Хахаха! — Тан Чжуньюэ смеялся, выпятив грудь. — Все эти разговоры о каком-то мастерстве… Да вы, похоже, и рядом не стояли. Думаю, теперь господин Цзи и сам поймёт, кого стоит взять в команду.

Мин И шагнула вперёд, подхватила Луо Цзяояна под локоть и помогла ему опуститься на скамью у края поля.

Затем медленно выпрямилась, и, всё ещё улыбаясь, произнесла:

— А знаете, я ведь — самая слабая в нашей команде. Так что, если справитесь со мной… то, разумеется, дорога в отряд вам открыта.

Тан Чжуньюэ, едва завидев её, моментально пришёл в ярость:

— Что ты сделала с моим артефактом?! Он полностью вышел из строя!

— Победишь меня