— Берси, — Клара Тим отвлекла меня от чтения. — Там…

— Подожди. Иди сюда. Что думаешь, — я постучал пальцем по отчету.

— Думаю, что в гильдии должны гнать глав отделений за такую работу.

— Отнюдь. Они прекрасно выполняют указания сверху. Гильдия специально теряет клиентов, заставляя нас расширяться. И это… нехорошо. Завтра часа за два до обеда организуй мне встречу с бароном Тэнцем.

— Хорошо, — она кивнула. — Пришла Клаудия Лоури.

— Проводи ее в кабинет. Спущусь через минуту.

Последняя часть отчета содержала траты лавки целителя. Женщины скинулись, и из собственных средств купили дорогущий артефакт, очищающий воздух в рабочих кабинетах. Именно поэтому я не почувствовал скверны в доме. Еще они заказали вывеску, несколько новых кушеток, немного мебели и разной, но необходимой мелочи.

Спустившись в рабочий кабинет, я застал красивую, искренне улыбающуюся и немного изменившуюся Клаудию. Теперь от нее веяло прежней уверенностью. Скорее всего, за последний месяц в ее жизни случилось что-то хорошее. «Уж не мужчину ли она нашла, собираясь выгодно выйти замуж?», — была моя первая мысль.

— Привет, — она первой поздоровалась. Немного наклонила голову, посмотрела вопросительно. — Что-то случилось?

— Увидел тебя и потерял дар речи.

— Ой, ладно тебе, — она легко рассмеялась, смутившись. — Наставник в академии сказал, что видел тебя утром. Я так обрадовалась, что не могла дождаться конца лекций. Поэтому сбежала с последней. А еще наставник передал тебе письмо, — она протянула конверт. — Скоро экзамены и он просит проследить за старшими курсами.

— Спасибо, — не читая убрал конверт во внутренний карман. — Ну а ты как? Готовишься к экзаменам?

— Последнее время я только и делаю, что учусь. У меня много свободного времени. А ведь раньше: то балы, то важные приемы, — она улыбнулась.

Я прошел вглубь помещения к умывальнику, чтобы ополоснуть руки.

— Хочешь, я почищу твои каналы? — спросил я, оглядываясь.

— Если не трудно. Я почти не колдовала. Немного только, на практике…

В кабинет вошла Юна, посмотрела сурово на Клаудию, потом на меня.

— Это может подождать полчаса? — спросил я на языке асверов. Я давно почувствовал две группы по пять демонов, в радиусе квартала. Их нетерпение.

— Госпожа Адан хочет тебя видеть, — так же ответила она. — Немедленно.

Я посмотрел на Клаудию. Немного напрягся, чтобы взять под контроль Юну. Почему-то думал, что это будет сложно, но она даже не сопротивлялась. Одновременно с ней я почувствовал еще одну незнакомую женщину и Ивейн, тайком пробравшуюся на кухню чтобы согреться и выпить горячего чаю. А еще трех мужчин. Один следил за домом, второй за появившимися группами асверов. Третий присматривал за повозкой, готовый в любой момент подать ее к дому.

— Не увидела? — холодно спросил я у Клаудии.

— Что? — не поняла она.

— Проклятие.

— К… какое? — она удивленно посмотрела на меня.

В этот момент Юна в два шага переместилась к ней. Резко заломив руку, она приставила к шее девушки широкий нож. Клаудия вскрикнула от боли, а в глазах ее отразился испуг.

— Ты ведь смотрела ей вот сюда, — я коснулся рукой живота. — И на твоем лице было написано, «почему его нет?».

— Я никуда не смотрела, — попыталась оправдаться она.

— Клаудия темный маг, — тихо сказал я, усаживаясь на кушетку.

— Я… нет… все не так…

— Бесполезно отрицать. Если ты хоть раз касалась тьмы, это легко проверить.

К испугу добавилось смятение, которое сменилось решимостью, немало удивив меня.

— Хочешь, я угадаю, кто причастил тебя к темной магии? — Сказал я, не давая ей окончательно прийти в себя. — Император, ведь так? Или кто-то очень близкий к нему. Можешь не отвечать, — хмыкнул я, видя ее удивление. — Дура!

Я соскочил с кушетки, подошел к ней. Приблизился к ее лицу, заглядывая в глаза. От нее приятно пахло сладким ароматом духов, который чуть не сбил меня с нужного настроя.

— Ты хоть знаешь, что такое темная магия? К чему она приводит? Ты прочла «Нисхождение во тьму», которую я рекомендовал? Нет, — я шумно выдохнул. — Все темные маги, рано или поздно сходят с ума, сами этого не подозревая. Становятся убийцами, мучителями, людоедами. Даже если не практикуют. Вспомни, что стало с императрицей. Сколько людей погибло в замке от ее рук. Ты хочешь выбрать для себя такую судьбу? Я тебе этого не позволю. Потому, что ты мой друг. Юна, отпусти ее. Все будет нормально, отпускай.

Как раз-таки Юна отпускать ее не хотела вовсе. Она еще не до конца поняла, что происходит, но вот желание убить молодую девушку, возможно темного мага, у нее было. Повинуясь моему желанию, она отпустила Клаудию, убирая нож. Я же протянул руки и крепко обнял девушку.

— Не позволю тебе стать темным магом, — решительно сказал я. — Не дам превратиться в монстра. Я тебя спасу!

«Ну же», — подумал я, крепко прижимая ее к себе, — «прояви хоть какую-нибудь эмоцию. Не будь бездушной куклой, которую я должен убить». Я почувствовать ее дрожь и облегченно выдохнул.

— Я…, — она пыталась сдержать слезы, — не хочу быть темным магом. Но что мне делать? У меня нет выхода… Он обещал…

— Успокойся. Пойдем. Садись сюда, — я усадил ее на кушетку. — Понимаешь, ты очень открытая и хорошая девушка, чтобы быть темным. Асверы, они умеют чувствовать твои намерения. Тебе ведь об этом говорили, — сказал я утвердительно, на что она кивнула. Я смахнул слезинку с ее щеки. — Они сразу же тебя раскусят. Уже раскусили, — я коротко кивнул в сторону Юны.

— Они меня убьют, — тихо сказала она. Так, словно это уже решено.

— Я приму на себя этот удар, — твердо сказал я. — Никто не тронет тебя и пальцем. А теперь расскажи, кто заставил тебя пойти по этому пути? И я помогу тебе выбраться из этого. Обязательно придумаю способ.

Она достала небольшой обшитый кружевом платочек и промокнула слезы. Рассказ получился очень коротким. В один из дней Клаудию пригласили во дворец, где ее принял член Имперского Совета, Грегор Теовин, родной дядя императрицы. Он долго и проникновенно рассказывал ей о злых демонах, желавших уничтожить Империю. И только благодаря магии, темной и злой, их удалось подчинить. Использовать во благо. Ей, молодой и подающей надежды девушке представился шанс следить за мерзкими существами, так похожими на людей. А за это обещали титул, которого она была лишена. Возможность вернуть земли Лоури после смерти герцога. Конечно же она согласилась. И даже когда она узнала, что сдерживающие демонов чары принадлежат темной магии, не колебалась.

Позже Клаудии объяснили, что это опасно и рассказали, что как темного мага ее тут же должны будут казнить. Но, это если раскроется тайна. Затем уверяли,