стопочка бумаг, и роскошное кожаное кресло. У стен стояли стеллажи, но осмотреть их не получилось.

Я вздохнула. Ни одного драконища. Может, вскрыть дверь его кабинета?.. Мне уже столько раз приходилось вламываться в чужую собственность за сегодняшний день, что еще один взлом ничего не изменит.

— Вот же драконище, — пробормотала я. — Вообще не работает!

Я и правда начала примеряться к этому замку, но сзади меня кто-то деликатно кашлянул.

— Дать ключ? — вежливо предложил Аэлар.

— Нет, спасибо, — не менее вежливо ответила я. — Лучше помоги… те мне встать.

Дракон галантно подал руку и помог мне подняться. Достаточно было слегка потянуть наверх, но он зачем-то еще ухватился за талию. Его взгляд ожидаемо утонул где-то между моих расстегнутых пуговичек.

— Клянусь, я дам вам еще одну пощечину, — тихо предупредила я.

— Очаровательно, — улыбнулся Аэлар. — После того, как ты искупала меня в треклятой ванне, вряд ли тебе удастся меня удивить.

Я застенчиво потупилась. Аэлар не знал, зачем я пришла, и даже не догадывался. Потому что иначе точно не делал бы таких опрометчивых заявлений…

— У меня есть к вам дело, — сказала я, усиленно хлопая ресницами.

Дракон стоял совсем близко, и его широкая спина загораживала нас от любопытных глаз. Фикуса. Потому что больше на этаже не было ни души.

— К тебе, — поправил Аэлар. — Лилиан, немного глупо обращаться ко мне на “вы”… Думал, мы это уже обсуждали.

— С тех пор многое изменилось, — парировала я. — Ты… Уезжаешь?

Вопрос прозвучал как-то жалко, даже отчаянно. Впрочем, мое положение было незавидным. Если дракон покинет город, пари с Корвусом я не выиграю. А магистр успокоится немного и снова примется за свое…

Для защиты Оливии мне нужен был дракон. Целиком. Здесь. И он вроде как не собирался без меня обещать, но все мы знаем, чего стоит мужское слово…

— Нет, — ответил Аэлар. В синих глазах мелькнул интерес. — Ты правда искала меня? Боялась, что уеду?

— Да, прибежала рассказать, как глубоко ты мне безразличен, — с сарказмом ответила я. — Сама удивлена. Впрочем, все дело в другом.

Дракон оперся рукой о дверной косяк, нависая надо мной. Вторую он сунул в карман брюк, будто специально хотел показать, что выход у меня есть.

Если сбегу, он ловить не станет. Но мне надо самой решить, хочу ли я прятаться.

Я отступила к двери и запрокинула голову, встречая его взгляд. Дракон улыбнулся краешком рта. Его взгляд скользнул к моим губам, отчего-то вдруг пересохшим и очень чувствительным.

— Расскажи мне, — попросил дракон.

Он не стал открывать дверь кабинета. Мы так и стояли в коридоре. Страх быть застуканной заставлял мое сердце биться чаще. Мне не хотелось, чтобы нас видели вот так, в почти интимной позе, мирно беседующих.

О Лилиан всегда говорили как о дурнушке. Она сама себя так воспринимала. Под ее маской легко было жить, ведь моя уверенность смущала и удивляла людей. Выводить всех из себя и добиваться своего становилось проще.

Я не хотела становиться популярной. Не желала быть звездой Академии. Это означало, что будет больше внимания, сплетен и ухажеров, которые мне ни к чему. А девушка, за которой ухаживает дракон, просто не могла считаться дурнушкой.

— Не здесь, — сказала я. — Лучше… уединиться.

Дракон резко выдохнул, а затем устало приложился лбом к двери. Я оказалась зажата между широкой мужской грудью и запертым кабинетом. Нос щекотал аромат одеколона.

Мои щеки залил румянец. О чем дракон думал?!

Хотя, если учитывать обстоятельства нашего, кхм, знакомства, ничего удивительного. Я сердито шлепнула его ладошкой по груди.

— Ужас, — прошипела я. — В кабинете уединиться!

— Лилиан, ты не помогаешь… — простонал дракон. — Просто… Помолчи секунду, ладно? Сейчас я все устрою. А лучше, скажи мне, зачем пришла, чтобы я хоть немного отвлекся. У тебя какие-то проблемы? Что-то, связанное с этой девчонкой, Оливией?

Дракон тяжело дышал, его свободная рука быстро нашла мою талию. Вопреки всему, я задрожала. Быть в объятиях сильного мужчины, который теряет из-за тебя голову — приятное ощущение. И оно мне льстило. А еще я знала, на что дракон способен, и от этого подкашивались коленки.

Надо было срочно переводить разговор в иное русло, иначе просто ужас! Поэтому я набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:

— Твоя мама предложила мне один особняк в драконьей империи, если я не пойду с тобой на свидание. Если предложишь два, я готова…

Аэлар не ответил. Он обхватил ладонями мой подбородок и жадно поцеловал.

Его горячие губы властно накрыли мои, язык требовательно толкнулся о стиснутые зубы. Ладонь дракона легла мне на затылок. Он зарылся пальцами в волосы, прижимая меня все теснее и теснее, будто стремился поглотить.

Хлысь! Пощечина была закономерным результатом. Дракон сделал шаг назад. На его прокушенной губе выступила капелька крови. Он слизнул ее, не отводя от меня хищного взгляда.

— Лилиан, — хрипло произнес дракон, — я готов торговаться.

— Любовь, которую можно купить, обычно того не стоит.

— Я готов рискнуть и попробовать.

Глава 33

Влюбленный мужчина отчетливо видит все недостатки желанной женщины и приходит от них в неописуемый восторг.

NN

Мне не хотелось, чтобы меня пробовали. А по взгляду дракона становилось понятно, что дегустация начнется прямо сейчас.

— Не смей, — предупредила я, на всякий случай вскидывая руку.

Дракон не испугался. Что ему сделают эти пощечины, в конце концов? Так, легкие шлепки. Можно сказать, это была своеобразная прелюдия для Аэлара. Она его только сильнее раздразнила.

— Я не согласна, — продолжила я. — Сначала конфетно-букетный, затем красивое предложение, после этого брак… И только тогда ты увидишь меня обнаженной.

— Нас обручат в ближайшем храме через пару минут, если захочешь, — отрывисто произнес Аэлар.

— Так не считается! Нужны платья, цветы…

— Куплю.

Его настырность пугало. Растерявшись, я потребовала:

— И гости! Какие-нибудь именитые. Мне пригодится для карьеры.

— Тогда нас обручат через час, — тонко улыбнулся Аэлар. — Я принесу тебе короля… Устроит?

Я округлила глаза. Звучало так, будто дракон намеревался тащить его в зубах через все королевство. Мне стало жалко венценосного дядьку, поэтому я замотала головой. Вдруг монарха от таких поворотов судьбы удар хватит?

А в книге он принял очень нужный и полезный закон о прогрессивном налогообложении. Там еще льготы были, для бизнеса…

— Лилиан…

В голосе Аэлара звучало отчаяние, настоящая тоска, но под этим пряталась драконья жадность.

— Три поместья, — решила я. — Одно из них должно быть в центре драконьей империи. И, конечно, мне понадобится портальный камень, чтобы перемещаться в эти поместья и следить за порядком.

Я думала, дракон предложит мен поискать управляющего. Портальные камни