Путь пролегал через два зала. В первом меня встретил секретарь, сухощавый мужчина в безупречно сидящем мундире. После обмена короткими приветствиями, мы вместе отправились к следующему церберу. Секретарь идёт как вояка на плацу, чеканя шаг, я невольно подстроился под него. Со стороны выглядит, будто мы учувствуем в невидимом церемониале.

Нас осмотрел строгим отеческим взглядом охранник у входа и разрешил заходить.

Князь ждал в своём кабинете. Высокие окна, тяжёлые портьеры, солнечный луч замер на столе, заваленным документами. Дисгармонично лежали несколько предметов явно магического происхождения.

— Рад Вас видеть, Константин Павлович, — произнёс он, приглашая сесть, — как добрались? Вы впервые в Москве?

После обмена любезностями я почувствовал, что лёд формальности тает. Князю Ладыженскому лет сорок с хвостиком. Когда от встал, я отметил его невысокий рост и некую полноту. Но сидя он производит сильное впечатление. Лицо круглое с ямочкой на подбородке, карие умные глаза смотрят с лёгкой иронией. Глубокая залысина намекает на чрезмерное увлечение интеллектуальным трудом. И конечно голос, он низкий и бархатный. Это голос профессионального лектора. Хочется слушать и слушать.

Выяснив подробности моего вступления на роль главы рода Синичевых, уверен он и сам знал мельчайшие подробности, хозяин кабинета задал ожидаемый вопрос:

— И чем Вы хотели бы заниматься, пойти по родительским стопам, или.спасибо, Вы свободны, — последнее относится к служанке, которая сервировала стол для чаепития.

Я не стал кочевряжиться и с удовольствием пригубил горячий и крепкий чай, — нет, навряд ли.

Ну и пошло-поехало, я натрепался, что мечтаю, прямо сплю и вижу заниматься изготовлением сложных артефактов. Видимо это сработал колдовской обволакивающий голос, этот сочувствующий взгляд и ещё что-то ещё усыпляющее желание критически воспринимать действительность заставило меня частично раскрыться. Я и поведал о великом гуру лекарского искусства Мелехове, который смог вытащить меня из цепких лап смерти и даже вернуть выжженный источник. А пока я восстанавливался, решил зарабатывать на хлеб подмастерьем у мастера-артефактора. И там у меня прорезался талант работы с глифами вручную. Этакая помесь правды и выдумки лилась свободно, будто я делился сокровенным с очень близким человеком. Благо, внутренний стопор всё-таки помешал разболтать о моём переселении душ и жизни в ином мире.

— Как интересно, — Игорь Владимирович по-отечески кивнул головой и участливо спросил, — А вы не могли бы показать мне что-либо из своих работ?

Ну я дурачок и вытащил два своих амулета атака-защита. Не знаю точно уровень владения магическим искусством моего собеседника, я не решился его облучать сканером. Но он однозначно на каком-то уровне понимает азы артефакторики. Это заметно по его глазам, когда я поясняю свою нововведения.

— Поразительно! У Вас, уважаемый Константин Павлович, настоящий талант мастера-артефактора. Если бы Вы смогли закончить своё обучение и взять полноценный курс артефакторики, наверное смогли бы подняться на неведомые высоты, — это он ещё не видел мой лечебный амулет и мою задумку по поводу связки внешнего накопителя, коннектора и нескольких амулетов ранга 4+.

— Кстати, Вы не планируете закончить обучение, это можно легко устроить, — а затем князь сделал мне предложение, показавшее мне глубину моей глупости. Он предложил работать на него.

— Знаете, Константин Павлович, лицензию Вам никто не выдаст. Выжженные маги в списках гильдии значатся особой строкой. И зачем Вам эти подозрения, расследования довольно редкого явления естественного восстановления источника? Работайте лучше под моей эгидой. Производите, что хотите. А реализацию я возьму на себя. Продажа пойдёт через мои лавки — никакой гильдейской проверки, никакой лишней огласки. Вы заработает, я тоже и главное — сможете заниматься своим делом, не опасаясь визита ревизоров.

Звучит паршиво, даже попахивает шантажом. Как минимум замаскированная ловушка. Зависимость от расположения князя и невозможность распоряжаться сбытом.

Ответить категорическим отказом невозможно, вдруг князь превратится из внимательного и чуткого собеседника в кровожадного тирана-садиста. Поэтому я попросил время на обдумывание и с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, удалился.

Прошлялся по городу весь день. В парке набрёл на толпу зевак. Люди окружили небольшую деревянную сцену, с трудом протолкавшись и я увлёкся представлением.

Деревянный помост окружён резной оградкой и гирляндами бумажных флажков. В центре две девушки в лёгких, обтягивающих костюмах пастельных тонов. Ткань облегает верхнюю часть тел, свободно свисает от бедра, периодически открывая через разрезы стройные ножки и плавные линии силуэтов. Музыка едва уловима, это пожилой мужчина перебирает струны музыкального инструмента. Девушки демонстрируют восхищённой публике гибкость и грацию своих тел. Вот одна стала на мостик, а вторая как змея оплелась вокруг неё. А потом стремительное перетекание в шпагат. Не заметил, как представление закончилось. Кинув гривенник в шляпу, которую пустили по рукам, я пошёл на выход. Плотный обед окончательно примирил меня с произошедшим сегодня в кабинете князя.

А что если подойти к этому иначе. Делиться с сильными мира сего всё равно придётся. Если я стану курочкой, несущей золотые яйца, меня будут на руках носить. Магическая гильдия со своими вечными проверками просто не будет знать о моём существовании. И тут готовая широкая торговая сеть и выход на самые редкие материалы. Надо всё хорошенько обдумать. Ведь так одним махом я решаю все свои проблемы и смогу просто спокойно творить и заниматься своей жизнью. Но ведь из союзника князь может быстро превратиться в хозяина. Как удержаться от скатывания в этой незавидный статуса слуги. Разве что попытаться стать необходимым ему. Делать то, что никто и никогда повторить не сможет?

Полночи я ворочался и уснул лишь под утро. Спустившись вниз устроился за столиком кафе и задумчиво тарабаня пальцами по столешнице, принялся рассматривать прохожих через окно.

К обеду мои сомнения усилились и когда мне принесли плотный конверт с печатью канцелярии князя Ладыженского, я почувствовал облегчение. Хоть какая-то ясность.

Это было приглашение на завтрашний обед в резиденцию князя:

«Милостивый Государь Константин Павлович!

Имею честь пригласить Вас к нашему скромному столу на семейный обед, который состоится завтра, в четыре часа пополудни, в моей московской резиденции на Пречистенке.

Будет приятно видеть Вас в кругу семьи и близких друзей, в непринуждённой беседе и доброй трапезе.

С искренним почтением, князь Ладыженский.

P. S. Лакей явится за Вами к назначенному часу»

Смотри ты, даже продумал вопрос моего транспорта. Я бы и на извозчике мог бы прибыть.

Не нашёл ничего лучшего, как показать приглашение Анне. Мы сидим в гостиной, женщина, слегка прищурившись и держа письмо в руках, пробежала его глазами ещё раз.

—