вопрос желания и времени. Повторюсь, подготовить специалиста не просто, а настолько узкого специалиста еще и очень дорого! И на это потребуется время… много времени. А перспективы и выгода между тем не так очевидны как вам кажется. Думаю капитаны считают, что лучше проверенный и стабильный способ заработать деньги, чем некий эфемерный проект. При всей авантюрности членов СН они очень хорошо умеют считать деньги и вкладывают их только в надежные начинания.

— Понятно… — протянул парень. — Время, деньги и желание… Тогда у меня еще вопрос: не совсем понятно с оплатой контрактов. Я понимаю, что с новичков обычно три шкуры дерут, но все же пять сотен за проводку конвоя?!

— Эти пять сотен являются чистой прибылью, — ответил Валерий Павлович. — Не забывайте, Система Найма действует под патронажем властей! Это значит, что государство запустило свои руки в этот бизнес очень глубоко. Все легальные контракты, которые доступны через Биржу уже прошли должную подготовку. Там подсчитана каждая мелочь! В общем система такова: заказчик обращается в СН Империи со своей проблемой. Если ликвидация этой проблемы не несет угрозы, либо ущерба интересом государства, то заказ принимают к исполнению. Огромный штат профессиональных чиновников и аналитиков просчитывает каждую копейку накладных расходов и исходя из этого берут с заказчика «предоплату», которая идет на закупку топлива, оборудования, боеприпасов и тому подобного. Причем закупают все это у госпредприятий по несколько завышенным ценам. Это составляет практически семьдесят-восемьдесят процентов от общей суммы заказа. В результате та цена-вознаграждение, которая указана на Бирже отличается от затрат заказчика почти на один-два порядка…

Ылша кивнул — часть он знал, о другой части догадывался. Действительно, глупо ожидать от государства благотворительности! Если уж власть берет что-либо под свой контроль, то «сливки» с этого дела на сторону не уйдут! Исполнителям достанутся жалкие крохи. Цена свободы и независимости. О реальных деньгах можно будет думать только тогда, когда заказчики будут обращаться к нему (Ылше) минуя звено Биржи СН. Риск конечно возрастет…

— Ясно… Валерий Павлович, вы все еще хотите сотрудничать со мной? — управляющий немедленно утвердительно кивнул. — Прекрасно. Тогда я ожидаю от вас предложений по сопутствующему грузу в системы указанные в перечне «инженерных» и «спасательных» контрактов. Рассчитывайте исходя из двух-двух с половиной мегатонн груза.

Коротов удивленно замер:

— У вас же шатл… с большой натяжкой его малым кораблем назвать можно! Я не нашел подробных характеристик, но его трюм вряд ли вместит более трех десятков килотонн!

Парень подобрался — пришло время поставить себя:

— Господин Коротов, если вы хотите сотрудничать со мной и моим отрядом, то должны исходить именно из сказанного мною. Я не буду работать по стандартной схеме, предоставляя вам полную свободу с реализацией входящего груза и без каких-либо рисков с вашей стороны. Если мы партнеры, то все делим пополам. От вас я ожидаю деловых контактов и открытой кредитной линии, со своей стороны я обеспечу заявленный тоннаж груза и залоговое поручительство перед банком, если потребуется. Еще раз повторюсь — обеспечьте ликвидный исходящий груз, а о доставке я позабочусь!

Управляющий поскучнел — предложенная схема существенно отличалась от общепринятой, но с другой стороны упускать шанс было бы настоящим предательством своей мечты!

— Хорошо, господин лейтенант, — со вздохом проговорил Коротов, — я подготовлю коммерческое предложение и прощупаю контакты…

Ылша удовлетворенно кивнул:

— Думаю вопросы с транспортом решаться в ближайшие два дня или даже раньше…

* * *

Наталья Ивановна Коченова, в который уже раз удрученно покачала головой, просматривая доставленные по сети счета — с каждым новым месяцем вынужденного простоя «Пиночета» надежда на благополучный выход из кризиса таяла, так же как и казна отряда. Команда работала как проклятая, были наняты пятьдесят новых техников в помощь трем сотням «отрядных» — ради этого найма пришлось отказаться от собственной пехотной партии, с которой отряд проработал более двух лет — но ситуацию переломить не удавалось.

— Чертовы нановормы! — уже привычно выругалась капитан отряда. На секунду стало легче, но потом камень на сердце снова дал о себе знать. Ее вина…

И зачем она подвязалась к тому контракту? Зачем поддалась на уговоры совета директоров «Ана'Новы»? Ведь ясно же было, что за обычный рейд и выброску десанта в нейтральной «мертвой» системе никто не будет платить больше семи тысяч! А тут аж полтора десятка предложили… Так нет, поддалась на уговоры Ферейры, этого языкастого ублюдка с внешностью брутального космического волка! Четвертый десяток разменяла, а мозгов так и не прибавилось!

«Рядовой» контракт… Только для Вас Наталья, только для Вас, я выбью у совета эти деньги… Еще вина?.. обернулся настоящей катастрофой — на мертвом спутнике одной из планет оказалась зарыта исследовательская лаборатория, разрабатывающая запрещенный «пиратские» системы вооружения. Чья-то корпоративная собственность была защищена тремя крыльями беспилотных КИПов, батареями тяжелых рейлганов и что самое печальное, двумя торпедоносцами, в аппаратах которых и спали до времени семьдесят зверушек. Ублюдочные торпеды были снаряжены не каким-то сверхмощным ВВ — с этим бы щиты и корпус справились! Нет, зверушки разродились облаками взвеси, которая как нож сквозь масло прошла пассивники и исторгла на корпус цисты с нановормами — колониями наноботов, единственной задачей которых было плодиться и забивать управляющие каналы ИскИнов.

Наталья вспомнила берущий за душу крик Графа — корабельного ИскИна — который пробился сквозь рев сирен боевой тревоги. Всегда холодный и подчеркнуто вежливый, Граф выл и плакал как маленький ребенок, потерявший уверенность в своих родителях. Полтора века военной жизни никак не подготовили его к встрече с тупой лавой безмолвной «саранчи», рвущей на части его расчетное ядро и уничтожающей базы данных, составляющих саму душу искусственного разума.

Торпедоносцы, конечно, сожгли, вормов заблокировали в периферийном слое, отрубив тактическую сеть, и с обвалом системы разобрались, бросив все мощности на регенерирующую систему транс-рейдера — наносервы постепенно вытеснили паразитов из центрального ядра в оболочку… Но собственная малая авиация осталась без организованного управления и не смогла сдержать три сотни ботов. Слабые по одиночке, в стае «Рапторы» превратились во вторую катастрофу. Они горели десятками, разлетались в хлам, столкнувшись с пассивными щитами, но все-таки один за другим выводили из строя сервисные шлюзы.

Выводили из строя… Ха! За формальной формулировкой крылись невосполнимые потери среди команды летной палубы — «Рапторы» не просто заклинивали защитные створки шлюзов, они буквально выжигали расположенные за ними ангары, мастерские и склады!

Из пятисот человек на летной палубе выжили всего сорок. А из шестидесяти крепко сбитых летных экипажей — двенадцать. Сорок восемь отличных машин унесли в тот день навстречу смерти полторы сотни членов семьи…

Когда волна