упоминанием одного из героев давно ушедших дней — кажется, в попе у некоторых олдскульных игроков до сих пор находилось занозистое шило, толкавшее их на освоение новых виртуальных миров.

[Аннигилятор вернулся!]

[Ребят, слышали новость? Великий Аннигилятор всего сущего, а также давний любимец всевозможных демонов решил тряхнуть стариной и залетел в нашу девственно-чистую и непорочную игру. На всякий случай осуждаю и одобряю одновременно.]

[Ну залетел — и залетел. Делов-то.]

[Я слышал, у них там давняя любовь с «Роботеком». Мне кажется, они решили таким образом подогреть интерес аудитории.]

[Да всем плевать. Я вообще не в курсе, что это за чел.]

[Тебе плевать, а в Америке он культовая личность среди обзорщиков. Типок себе карьеру сделал тупо на том, что одни дятлы его самозабвенно опускали, а другие столь же самозабвенно защищали. Сначала на хейте и хайпе катился, а потом заматерел и теперь вполне себе уважаемый стример.]

[Погуглил его ник. Как теперь это развидеть?]

[А что там?]

[Сам посмотри.]

[Вот ты мудень. Я же не хотел на это смотреть. Сволочь.]

[Ха-ха. Страдай, краб.]

[И что делает этот опущенец?]

[Задонатил около тридцати кусков зеленью, оделся в топовый шмот и теперь с умным видом объясняет людям, как надо играть. Правда, уровней набрать еще не успел, нубяра.]

[Этот успеет. Скилл у него точно есть.]

[Скилл? Самая быстрая рука на Диком Западе?]

[Скорее уж, самый быстрый рот на Диком Западе.]

[Фу. Куда катится этот мир? Вам самим не противно, извращенцы конченые⁈]

[А нам-то че, мы здесь только о фактах говорим.]

[Отвратительно. Я тоже глянула этот ролик, он ужасен. Почему он не подал на них в суд?]

[Да подавал он. Здесь юристы такие жесткие, что его первым делом нагнули, потом сдернули штанцы, а дальше ласково спросили, хочет ли он продолжать начатое дело. И все как-то незаметно потухло.]

[На мировую пошли, так часто бывает. Хотя там столько лет прошло, хрен кто правду скажет.]

[Кто такой Аннигилятор?]

[Погугли, бро.]

[Не делай этого, друг!]

[Вот вы козлы.]

[Сам виноват.]

Лично я провокационный ролик глядеть не стал, а отправился дальше, лениво изучая попадавшуюся по ходу дела информацию. Увы, но ярких новостей в игре все еще не наблюдалось — такое впечатление, что уже сформировавшиеся империи сконцентрировались на молчаливом соперничестве друг с другом, а более мелкие независимые государства тупо не имели ресурсов для совершения каких-то прорывных действий. Этот баланс в обозримом будущем наверняка должен был измениться, но прямо сейчас у меня имелся очень даже неплохой шанс вновь оторваться от среднестатистических игроков. Например, перебравшись на сторону Тьмы. Или же полностью захватив неприступную цитадель.

Я глянул на системные часы, неохотно закрыл форум, после чего двинулся в комнату со статуей. Эта вылазка грозила стать последней, но каменная баба могла рухнуть в любой момент и оттягивать это событие уже не имело смысла.

А вот сторожевой бобр вполне мог пригодиться.

— Иди на прежнее место, шерстяной. Как только магистр появится, сигнализируй.

— Фрр.

— Давай-давай.

Первые несколько ударов окончательно перебили скульптуре левую конечность, я тут же перенес фокус на правую, копье с радостью вгрызлось в мрамор… а затем послышался зловещий треск, по глянцевой поверхности скользнула длинная извилистая трещина и каменное изваяние начало заваливаться прямо на площадку с телепортом.

— Назад! Назад!

Люцифер ловко отпрыгнул к стене, статуя с тяжким грохотом обрушилась на магическую печать, во все стороны разлетелись длинные белые искры, а у противоположной стены опять возникла фигура магистра. Правда, на этот раз он безнадежно опоздал к месту событий.

— Поганый червь!

— Если не возьмешь меня на работу, будет еще хуже, — скороговоркой выпалил я, шустро убегая в спасительный коридор. — Сломаю тебе тут все к чертовой матери! Лох!

— Ты умрешь!

— Я приду снова, понял? На службу бери, падла!

В спину ударила волна огня, но мне удалось вовремя задействовать магический щит, тем самым снизив входящий урон практически до ноля. А потом рядом возник знакомый отнорок, надежно защитивший меня от следующих заклинаний.

— Жалкий рак! Я всю твою цитадель раздолбаю! На службу бери, дно!

То, что системе будет неимоверно трудно переварить мои требования и встроить их в сплетение глобальных сценариев, не вызывало никаких сомнений. Однако я знал, как много черновой работы ежедневно выполняет искусственный интеллект и верил в его возможности. Требовалось лишь многократно повторить вводные данные, обозначить угрозы, а дальше ждать.

— Или бери на службу, или страдай, козлина!

Новых угроз со стороны магистра не последовало, так что я на всякий случай затаился, гадая о его намерениях. А затем совсем рядом, буквально в паре шагов от моего убежища, раздался недобрый голос:

— Выходи, червь. Если ты действительно готов служить Великой Тьме, то выходи.

Это заявление до боли напоминало все предыдущие, однако теперь его сопровождала маленькая системная табличка, выскочившая прямо у меня перед носом.

[Магистр Шома зовет вас перейти на сторону Тьмы. Вы готовы предать человеческий род, навсегда отринуть светлых богов и вступить на тропу изгоя?]

Я невольно поежился, дважды перечитал текст, а затем глубоко вздохнул:

— Вот для чего так жестко нагнетать-то? Да, готов, хрен с ним.

Табличка исчезла, а сквозь темноту проступило искаженное злобной гримасой лицо непися.

— Иди за мной, червь. Быстро.

Глава 10

— Вот.

— Что именно? — уточнил я, рассматривая частично разрушенную статую. — Что «вот»?

— Убери здесь весь мусор и освободи знаки печати. Работай, червь.

— Вы скульптуру имеете в виду? А как мне ее убирать?

— Это теперь твои проблемы, — снисходительно процедил магистр, направляясь к стене. — Ты хотел служить Великой Тьме, вот и служи.

Темная фигура пафосно исчезла в камне, но на этот раз я никуда не спешил, ни от кого не убегал и успел заметить серый контур магического портала — судя по всему, ведущего прямо в лабораторию. Одной маленькой загадкой стало меньше, однако радости это мне не принесло — здоровенный кусок мрамора продолжал валяться на полу и его требовалось как-то убрать. Например, раздолбав на части и утащив за пределы цитадели.

— Скотина…

Бобр успешно сдох во время недавней схватки, так что возиться с обломками скульптуры мне предстояло в одиночку. Хорошо еще, что рецепт успеха был уже известен — облюбовав симпатичный участок каменюки, я взялся за копье и вновь принялся косплеить отбойный молоток.

Без внешних раздражителей дело шло очень хорошими