ней, возможно, раньше стояла ваза с цветами. Ведьма приподняла столик и протащила его через всю комнату, оставляя царапины на полу, а затем аккуратно поставила на место.

«Что она делает?» – подумала Мэг.

Мисс Вернон отступила на шаг, осматривая место. Затем подошла к столу с выдвижной крышкой у входной двери и откинула её. Внутри была большая хрустальная чаша. Ведьма осторожно взяла её обеими руками и поставила на столик.

– Как ты, наверное, догадалась, – сказала она, ставя чашу на место, – я не очень люблю детей. И ещё хуже умею их терпеть.

Она слегка отодвинула чашу в сторону, затем отступила на шаг, чтобы осмотреть результат своих трудов.

– Но у всех нас есть работа, – добавила она. – Твоя работа на удивление проста. Просто делай, что я говорю, и всё будет хорошо.

– Что вы хотите, чтобы я сделала? – спросила Мэг.

Мисс Вернон приподняла бровь.

– Я не люблю детей. Особенно разговорчивых. Мой сын был из таких, но я его приструнила.

– Извините… Я просто… Я сделаю всё, что прикажете.

Ведьма перестала хмуриться и вернулась к столу.

– Рада слышать, – сказала она, быстро кивнув, довольная своей странной перестановкой. – Иди за мной.

Мэг пошла за ней по тускло освещённому коридору. В этот момент в другом его конце появилось маленькое существо, которое направилось к ведьме. Оно было даже ниже Мэг, и каждый его шаг издавал лёгкий шлепок, напоминая Мэг кусок сырой курицы, упавший на кухонный пол. Через несколько мгновений существо вынырнуло на свет, и девочке пришлось прикрыть рот обеими руками, чтобы не закричать.

«Без кожи», – подумала она.

Маленькое существо выглядело как кусок сырого мяса с парой глаз-бусинок и крошечным улыбающимся ртом. Руки и ноги были короткими и толстыми, а круглое тело украшала малюсенькая узкая голова.

– Придержи дверь, – приказала мисс Вернон. – И разбуди остальных. Скоро нужно будет раздавать конфеты.

Бескожее существо улыбнулось, и, несмотря на его ужасный вид, Мэг нашла это странно милым. Оно подпрыгнуло к двери в центре коридора и распахнуло её, едва дотянувшись до ручки короткими руками. Дверь распахнулась, и запах старых книг ударил Мэг в лицо.

– Проходи, – сказала мисс Вернон.

Мэг подошла к порогу и посмотрела вниз. Там была лестница, которая вела в тьму под их ногами.

– Я не хочу туда.

Бескожий нервно перевёл взгляд с Мэг на мисс Вернон.

– Ты производишь не лучшее первое впечатление, – сказала ведьма. – Как тебя зовут?

– Мэг.

– Что ж, Мэг, если предпочитаешь лишиться ног…

– Нет! – закричала Мэг. – Просто… Там темно, вот и всё.

Мисс Вернон подняла трость и постучала ею по полу. Лицо улыбнулось, и загорелись огоньки.

– Лучше?

Мэг спустилась по лестнице, не сказав больше ни слова. Когда она дошла до самого низа, включился верхний свет, освещая великолепные стены, задрапированные фиолетовой тканью. Тонкий тёмно-красный ковёр покрывал пол. Деревянные полки и столы были завалены всевозможными странными предметами, которые также лежали по всей комнате. Крошечные клетки с тонкими скелетами. Банки с разноцветными жидкостями, внутри которых плавали глаза или пальцы.

Теперь Мэг жалела, что свет горел.

«Чудовища приносят ей всё это барахло, – подумала Мэг, вспоминая человека-лягушку. – Для её заклинаний».

В центре комнаты стоял массивный, тяжёлый стул с металлическими зажимами для рук и ног. Над ним висела металлическая чаша. Хоть Мэг никогда не видела его вживую, она поняла, что перед ней был электрический стул, вспомнив, как кричал убийца в фильме, когда пустили ток.

«Она не сможет заставить меня сесть туда», – подумала девочка.

Мэг ошибалась. У ведьмы был особый дар, который распространялся далеко за пределы магии и заклинаний. Казалось, она знала обо всём, что думала Мэг, даже раньше, чем мысли приходили в голову девочки.

– Магия – интересная штука, – сказала ведьма, стоя примерно в метре от неё. – Она капризна и хрупка. Если сделаешь что-то не так, то заклинание рассеется ещё до того, как обретет форму. Но, если ты поймёшь, как обуздать его, то твоим возможностям не будет предела. Даже ведьмам иногда нужна небольшая помощь.

Она держала трость в нескольких сантиметрах от носа Мэг. Уродливое лицо безмолвно ухмыльнулось.

– Это не просто трость, – сказала она. – Когда-то я была замужем за болваном. Убить его было бы невероятно легко, но и очень расточительно. Человеческие души – прекрасные проводники магии. И, если хочешь знать моё мнение, он теперь гораздо счастливее.

Глаза трости распахнулись и засияли, словно в них были раскалённые угольки. Разум Мэг сопротивлялся, а вот телу пришлось повиноваться. Она подошла и опустилась на жёсткий электрический стул. Реальность происходящего начала давить на неё. Не используя рук, ведьма прошептала несколько коротких слов, и металлические зажимы захлопнулись.

«Вот оно, – подумала Мэг. – Вот как я умру».

Она начала тихо всхлипывать, и ведьма посмотрела на неё с презрением.

– Прекрати, – сказала она, откидывая белоснежные волосы. – Я не собираюсь терпеть твоё нытьё. Ты серьёзно думаешь, что я притащила тебя сюда только для того, чтобы убить током?

Мэг чувствовала себя слабой и измученной, но она видела по лицу ведьмы, что та ждёт ответа.

– Наверное, нет.

– Вот именно. Если бы я хотела твоей смерти, я бы щёлкнула пальцами и смотрела, как ты превращаешься в жука. Или заставила бы одного из тех монстров пробраться к тебе домой и сожрать тебя. Правда, делать что-то настолько… обыденное было бы слишком мелко для меня. Понимаешь?

Мэг не поняла, но всё равно кивнула.

– Просто сиди здесь, – сказала женщина, поворачиваясь к лестнице. – Стул, может, и неудобный, но зато он многое повидал. С ним заклинание пойдёт… как по маслу. – Ведьма усмехнулась, словно только что сказала невероятно смешную шутку, а затем добавила: – Я уже сделала всю сложную работу. Тебе же нужно просто сидеть. Расслабься. Всё будет хорошо.

Это утешение звучало фальшиво, но Мэг всё равно послушалась. Ведьма вышла из подвала, и девочка считала её удаляющиеся шаги наверху, а затем услышала, как хлопнула дверь. Она осталась одна и очень долго сидела молча, хотя и не могла сказать точно, сколько именно. Её охватило чувство странной отчуждённости, словно она смотрела на себя со стороны.

Мэг не знала, сколько просидела так, пока вдруг не почувствовала, как что-то тянет её за волосы вверх, к потолку. Казалось, будто её волосы встали дыбом из-за статического электричества, словно их потёрли шариком. Наконец она задрала голову.

– О боже…

Низкий крашеный потолок над головой был покрыт чёрными отметинами, кругами и странными символами, которые перекрывали друг друга.

«Наверняка это заклинание», – подумала Мэг, и тут символы начали двигаться. Сначала это было едва заметно, но ощущение, что