и сейчас из мастерской пыхтя и сипя выносили тяжелый металлический ствол. Палач невольно приостановилась, рассматривая диковину. Пушки, что были когда то у ее отца делались их скатанных в рулоны воловьих кож стянутых железными обручами. Это же орудие было из меди, с отлитой вокруг жерла ощеренной драконьей мордой, и оттиснутым по всей пушке чешуйчатым узором, дополненным парой крыльев.

– Один выстрел может обрушить не слишком хорошо сложенный дом, – подгоняющий палкой подмастерий старик отвлекся и подошел к нежданной зрительнице, – Как говорится, красота это страшная сила.

Был он лыс, кривоног, с руками покрытыми россыпью разной степени давности ожогов. Мэрган сочла, что старик являлся мастером, судя по тому, с каким христианским смирением сносили удары его палки мастеровые.

– А герцог не боится, вот так в открытую пушки по улицам таскать? Вдруг соседи скопируют?

– Боялся. Да только от соседских засланцев ни заборы, ни стража не спасали. Ну да ничего, по весне повелел он мне взять доски потоньше, собрать наподобие длинной бочки, а потом обмотать шкурами, да сжать обручами. Да и похвастался, что мы, умельцы его верные новую, сверхлегкую пушку сделали. Соседские шпионы все за одну ночь и перерисовали. В соседних королевствах с княжествами собрали… В общем после испытаний число пушкарей у соседей сократилось серьезно…

Пушечных дел мастер довольно скрестил руки будто сам был организатором этой затеи.

– Ты любуйся, любуйся! Скоро эта пушка не один отряд в бегство обратит! И вообще у пороха огромное будущее! Пройдет столетье и ни одна битва не пройдет без него! Попомните слова Карла Нагеля, уж я то не ошибаюсь.

– В сражении конечно понадобится, а вот в мирной жизни вряд ли.

– Что за чушь? – старик подпрыгнул так, будто Мэрган попыталась его грязно оскорбить, – Кто ты по профессии?

– Палач.

– Палач? Да вам же вообще без пороха никак! Ты представь, отрубать головы не нужно будет. Сделать воротник, набить порохом, да на человека надеть – подпалил и голова сами с плеч!

– Зачем? – Мэрган опешила.

– Технологично! Красиво! Эффектно! Что еще для толпы пришедшей на казнь надо? – радостно откликнулся мастер Нагель.

– Ваша идея? – Мэрган подумалось, что с такими замашками пушкари скоро приобретут столь же скверную репутацию как и палачи.

– Ну не моя лично… Просто опять все склады от пороха ломятся. Перепроизводство. Вот и ищем кому бы впихнуть. Недавно вот отцу Фогелю бочку сплавили – во время казни одного колдуна вместо дров использовать.

– И как?

– Эффектно, бес меня дери! Поганого еретика потом нашли на толпе. И на отце Фогеле. Впрочем досталось и герцогу. А столб к которому его привязали вытаскивали из крыши ратуши. В общем было весело.

Не успел Нагель продолжить свои измышления, как подмастерья опасно накренили пушку и старик с проклятьями кинулся к ним, усердно помогая парням ударами палки по спинам.

Колокола отбили одиннадцать, когда палач подошел к кузне, с приметной, описанной Гийомом вывеской.

Еще когда она только намеревалась отправиться в столицу, учитель строго наказал ей заказывать орудия лишь в одной кузне, уверив что все остальные мастера в палаческих мечах не понимают ровным счетом ничего. Теперь настало время это проверить.

Когда Мэрган вошла внутрь, мастер перекусывал, могучими движениями опорожняя миску с овощным супом. То что половина овощей застревала в его сивой бороде, хозяина не смущало.

– М-м-м? – кузнец выразительно посмотрел на Мэрган и не думая отрываться от еды.

– Заказ есть.

– М-м-м! – кузнец всем видом показал, что заказ дело хорошее.

– Может прекратите есть? Я ведь могу и к кому другому пойти.

– А никого, м-м, луше меня м-м не надешь, – ложка продолжила движение, отбивая барабанный ритм по деревянному дну миски.

– Да не будьте же свиньей!

– М! – коротко выразился кузнец, явно подразумевая, что то нехорошее, – Ну что тебе нужно? Все утро молотом махаю, жрать хочу как волк в капкане.

– Мне нужен меч.

– И какой же меч нужен девке? – кузнец сплюнул и вернулся к еде.

– Палаческий.

Мэрган добилась цели. Зловредный мастер наконец подавился.

– Я новый палач в этой столице.

– Тьфу на тебя. Нельзя же аппетит так портить, – кузнец отложил миску, – Хорошо скую. Только предоплата полная.

– Никакой предоплаты. Знаю я вас, возьмете деньги и скуете меч, тупой да кривой.

Кузнец который как и всякий нормальный человек твердо знал, что рубящее шеи аристократам орудие и должно обладать такими характеристиками, недовольно что-то пробурчал, но на предоплате больше не настаивал.

– В общем через недельку зайди. Хотя… Вообще есть у меня один меч, готовый. Заказчик даже подержаться не успел. Правда металл уж больно хороший, так что денег потребую много. Но он того стоит.

– Что ж заказчик отказался, коль меч хорош?

– Дык, ты ж наверно слышала, что нашего старого палача ножом пырнули. И как раз в тот день когда он уж деньги нести был должен.

Вздохнув кузнец вышел в другое помещение. Послышалось хлопанье крышек, лязг и прочие звуки усердного поиска.

– Вот. Смотри, – кузнец вернулся с длинным свертком.

Отперев дверь, чтоб пустить побольше света, он откинул промасленную ткань обнажив меч.

Лезвие длинное, прямое. Ширина – с палец. Тупой полукруглый конец. Длинная рукоять, позволяющая взяться двумя руками и нанести страшнейший удар. Никаких изысков, никаких украшений. Перед ней было именно орудие, а не оружие. А вот металл из которого был выкован меч, подошел бы для оружия самого знатного рыцаря… Мэрган в восхищении поцокала языком. Для того чтобы получить столь славное железо кузнецу нужно пойти не на одно ухищрение. Наверняка сперва железный слиток предназначенный для меча был обращен напильником в гору стружки, затем стружка перемешалась с мукой и была скормлена курам, а полученный помет вновь обожжен, расплавлен и обращен в железо из которого и должен был сковался меч. А дальше… Было даже боязно думать сколько труда, сколько бессонных ночей вложил в свое творение мастер.

– Беру, – Мэрган всыпала в протянутую ладонь даже больше запрошенного. Переплатить за такое орудие было невозможно.

Комендант не соврал работы было действительно невпроворот. Едва палач вошла в ворота, ее толпой окружили дознаватели всех рангов тыча в лицо предписаниями судей о пытках всех степеней тяжести. Кое как выбрав самые насущные дела, Мэрган поспешила в пыточную.

Рабочее место похоже не убирали с момента смерти прошлого палача. Жаровни полны отсыревших углей, клещи и щипцы разбросаны как попало и уже начали покрываться ржавчиной. Таким попытаешь, а на следующий день преступник уже и на тот свет уйдет с заражением крови. Впрочем больше всего досталось дыбе чьи веревки перегрызли вечно голодные крысы.

Все что оставалось