да, парень простой, хоть и при оружии. Может, охранник или стражник, а потому почувствовал неловкость, что его пригласила «благородная Каас-Ортанс». Значит, будем ломать устои в местном высшем свете!

Смотритель Лендалл с самого утра был в заботах, но о моих кошках тоже не забыл: за домом в дальнем углу сада уже соорудил для них отдельное местечко со свежими опилками. Надо спасибо ему сказать — как только в голове всё держит…

Сад в городском особняке был в разы меньше того, что в замке, и немного диковат, но в этом и было его очарование. Не люблю, когда всё нещадно пострижено по линейке ради красивой формы, всегда жалко видеть, как природное буйство пытаются загнать в рамки.

О, надо же, а я тут не одна такая ранняя пташка! Пока я любовалась садом в утренних лучах солнца, с широкой лестницы главного входа спустился первый гость. Вот уж воистину, кто ходит в гости по утрам…

— Доброе утро! — помахала я рукой деловому графу из глубин уютной подвесной качели с подушками. — Наткнёшься в саду на мансов — не трогай, они мои! Не в том смысле, что это я на них охочусь, а что это мои питомцы. Я тебе заранее говорю, а то нашлись тут уже с утра защитники…

— Доброе утро, мисса Эхения, — неохотно кивнул застигнутый врасплох граф Арранис. — Я заходил к вашему отцу. Неотложные дела.

Последнее он добавил с таким значением, как будто только беззаботным девицам позволено с утра прохлаждаться в саду, а все настоящие люди уже работают.

— Ещё так рано, мисса… Вы в добром здравии? Или у вас бессонница? Про… кхм… «питомцев» ваших уже наслышан.

— Ну, приехали… Послушай, ты меня в пыли изгваздал, сам уже на «ты» ко мне обращался, дважды принял за служанку, а теперь снова на «вы». Я протестую. И да, спасибо, в добром здравии! Спать просто долго не люблю. Отоспалась за тридцать лет…

— Прошу прощения за то недоразумение, — кисло протянул мужчина. — В вас было непросто признать дочь герцогов. Тем более мы не имели чести быть знакомы раньше. Ваша семья довольна домом?

— Да, вот за него действительно спасибо, здесь всё замечательно!

— Что ж, я рад. Всего хорошего, мисса Эхения.

Ну и ладно. Хоть мисса, хоть Эхения, хоть десять раз на «вы». Мне с ним обои не клеить и детей не крестить. Для всех таких заносчивых — ворота там.

И как раз у них, у ворот то есть, граф всё же остановился.

— Мисса Эхения, скажите… А кто мог желать вашим мансам зла с утра? В этом доме только свои.

— Так я уже по городу немного прогулялась, а они за мной увязались. Ну и… Но всё обошлось.

— Вы гуляли по незнакомому городу одна? Без сопровождения? Крайне неосмотрительно, — покачал он неодобрительно головой и словно окончательно уверился в моём душевном нездоровье.

— Почему одна? Я с поварятами на рынок ходила. А обратно меня один парень проводил…

— Мисса Эхения… — Граф начал закипать. — Столица — не то место, где можно позволять незнакомцам такие вольности! Герцогу определённо стоит с вами поговорить.

— А давайте герцог сам решит, что мне можно, а что нет? — Мне тоже не понравилась эта категоричность. Ну что я, маленькая, что ли? — Тем более что с тем незнакомцем мы очень даже познакомились. Отличный парень, Трис зовут. А мечом владеет — ого-го! Волос на лету вдоль рассекает!

Ну, про умения Триса я малость приукрасила, тот ведь едва в ход успел оружие пустить. Но не одному же этому задаваке своей воинской доблестью хвалиться! Ладно, пусть граф Арранис вообще ею не хвастался, но на коне-то как красовался, ух! Пусть теперь знает, что он не один так хорош!

— Кстати, если вы из своих неотложных дел, — передразнила я его интонацию, — выкроите пару свободных часиков, то я и вас познакомлю. На моём oppvekst, через пару дней. Пунш и пироги не обещаю, но Фаяра наверняка что-нибудь сообразит. Готовит она просто божественно! Так что, придёте?

— Вы этого хотите? — Граф вдруг растерялся.

— Ну, не то чтобы только вас там и ждала… Но вы близкий друг герцога и леди, они точно будут рады. Ладно, и я немного тоже — всё-таки уже знакомое лицо.

— Я польщён. — Ироничная скупая улыбка мне была вместо ответа. — Всего хорошего, мисса Эхения.

И был таков. Толком не ответил, ну и нестрашно. Я вежливость, как смогла, проявила: пригласила близкое герцогам лицо. Не придёт — плакать не стану.

Организацией праздника и приглашениями занялась леди Карина. Похоже, ей тоже не терпелось вновь окунуться в атмосферу шумных балов и веселья, возобновить все старые знакомства. Я даже почувствовала себя немного виноватой, ведь это из-за меня они оставили привычную жизнь, удалились в глушь. А сейчас появился прекрасный повод совместить празднование моего дня рождения и возвращения семьи в столицу. Кто там будет среди гостей — даже знать не хочу, всё равно имена мне ничего не скажут. Пусть лучше зовут всех тех, с кем сами хотят провести этот вечер. Леди Карина просто светилась от радости, так что пусть делает всё на свой вкус, а мне достаточно будет видеть её счастливую улыбку.

— И непременно новое платье, дорогая! — порхала ласточкой Карина.