больше не чудила и не своевольничала, но и слепо подчиняться не спешила.

– Как? – выдавила она из себя. – Как ты это провернул?

Он присел на корточки в метре от нее и указал рукой за спину. 28-тонный дымящийся и искрящий, но все еще функционирующий «Грант» с характерным жужжанием металло-полимерных волокн и гулким топотом ног о мягкий крошащийся грунт сделал пару коротких шагов к ним. Плечо все еще искрилось и дымило. Руку с РРП-пушкой бил легкий тремор. Правая рука тоже дымила культей тяжелого лазера, но сам робот был вполне «жив» и весьма однозначно своим видом показывал, кто на поле боя победитель.

– Я пересмотрел наш предыдущий бой 5 на 5… Ты ж ни разу не мех-воин. И никогда им, похоже, не была… Ты ж просто убийца. При том лютая, упоротая и больная на всю башку! … Тебе никто не платил за меня, ни заказывал, ничего. Такова твоя натура… Это тебя и подвело – более спокойным голосом пояснил Корбат.

Ирма, слушая его в пол уха, все поняла – и как он выжил, и почему мех-доспех все еще ходил на своих ногах.

– Ты покинул робота во время поединка, урод! Это против правил! – перебила его Ирма, догадавшись о подставе.

Корбат поднял забрало своего шлема и посмотрел на нее грустными и уставшими глазами. Он тяжко вздохнул.

– У ГОК свои правила поединка. Тут можно все… Тебе следовало бы ознакомиться с ними. Но где там! Ты ж слишком самоуверенна, да?

– Арбитраж решает, а не ты! – не унималась Ирма, щурясь и посматривая на него из-подо лба.

Корбат ухмыльнулся, покосился на дымящегося за спиной Ирмы разбитого «Гиннто» и указал рукой на затухающий дымный след в небе от отстрелившийся капсулы:

– Твои эти странные и оторванные от реальности жалобы звучат смешно и жалко. Конец поединка тут знаменуется отстрелом капсулы или гибелью пилота… Если бы ты просто, как обычный воин-мехвод, следом за рукой срезала ногу, то у меня не было бы и шанса на ответ… ИИ произвел бы авто-катапультирование моей пустой капсулы… Ты бы тогда выиграла поединок, пусть и не убив меня. То, что очевидно для мех-воина, недостижимо для убийцы. Это ж здравый смысл! … Но нет! Куда тебе до здравого смысла! … Я знавал таких, как ты, больных на всю голову, мнящих себя вершителями судеб. Пустой кокпит – это классическая ж ловушка для такого убийцы, как ты, вышедшего на поединок.

– Я могла бы ударить и пожёстче. Полыхнул бы твой «Грант», как факел! – попыталась зачем-то оправдаться Ирма, зашипев, как змея, принимая уже где-то глубоко внутри свой проигрыш.

Корбат отрицательно покачал головой.

– Что тогда «Гладиатора», что сейчас меня на «Гранте», ты била с соблюдением всех мер безопасности. Тебе важно было убить пилота внутри, не вызвав внезапной детонации боеукладки или энерго-системы. Иначе мы оба превратились бы в огненный шар с перспективой отправиться на новый поединок. Этот хомяк Твид с радостью впарил бы нам еще пару списанных контейнеров.

– Твой-то не похож на списанный. Это мне пришлось корячиться на 3-х лапах – снова попыталась Ирма найти причину провала не в себе, а в чём-то еще.

– Все свои претензии можешь посылать знаешь куда?

Корбат, сказав, махнул рукой в сторону доносившегося звука приближающегося арбитражного флай-бота.

Соглашение

– Какой поединок, а!? Какой незабываемый бой!

Твид летал по комнате на магнитном кресле то к объёмному проекционному экрану, то к гостям из «Зова» в лице Ирмы и Ойвинда. Те молчали, делая вид, что их это не касается.

– Как ты тогда здорово одурачила этих с Альянса! Даже наемники «Блэк Джек» повелись!

– Разве ставки делаются не перед поединком? – спросила не понимающая причины его радости Ирма.

Ойвинд хотел было ей пояснить, но Твид своим эмоционально-заряженным голосом заглушал и сбивал их мысленный разговор.

– Хе-хе… Сразу видно, что ты тут новенькая, и не в курсе наших нюансов… У нас можно менять ставки до самого финального аккорда, но… Только если ты готов их удваивать… Преторианцы особенно постарались. Они за несколько минут до финального удара занервничали и решили, что ты победишь. Даже наши прогнозы ИИ выдавали 88% победы «Гиннто».

– Что ж ты не поверил? – спросила Ирма, сама не зная зачем.

– Ха-ха! … Я именно что не поверил! … Я знаю нюансы, которые никто не знает, знаю инсайд. Мой личный ИИ учел их и сделал совсем другой прогноз! …И я сорвал банк!

Он прямо плевался слюной, радостно живописуя, свалившуюся удачу и огромный выигрыш.

– Вы даже не представляете, как я рад сегодняшним поединком! Меня прямо распирает от радости, что я готов дать вам еще больше приятных условий в нашем будущем соглашении!

Ирма вздохнула. Она для себя уже все решила. Урок, полученный от Корбата, заставил задуматься и сделать некоторые выводы. У нее был свой сильно поредевший отряд «Альвы», которым нужно было заниматься. А ГОК предоставлял весьма годные условия на восстановление, вдобавок тот самый шанс подтянуть пошатнувшийся имидж «Зова».

Она повернулась к напарнику и в голос сказала ему:

– Ойвинд, жди меня в кафе снаружи. У меня еще есть дела.

Тот явно этого не ожидал, но она ясно дала понять, что не хочет огласки своему будущему контракту. Если Карлсон смог утаить от «Зова» свои дела с ГОК, то почему бы и ей так же не попробовать.

– Зря ты отказываешься от моей поддержки. Я ж знаю, что ты настроена заключить контракт с ГОК.

– Это не твое дело. Я хочу решить сама заключить или нет. Ясно?

– Более чем.

Ойвинд встал и неспешно вышел вон, оставив Ирму и Твида наедине.

– Уважаемый Твид, хотелось бы кое-что добавить к предложенному тобой контракту – начала Ирма, решив воспользоваться превосходным настроением представителя ГОК.

– Я слушаю, моя хорошая – расплылся в широкой зубастой улыбке тот.

– У меня уже имеется разбитая техника, которую хотелось бы починить.

– Наша? ГОК?

– Не совсем… Есть и ваша, но в основном юнионовская и кое-что ФСМ.

– У-у-у – зацокал языком Твид. – Хочешь меня совсем раздеть и надругаться? … И это после и без того щедрого предложения с моей стороны?

– Это мое основное условие – пропустила мимо ушей его странные комментарии наемница.

– Что ж. Значит и ГОК может иметь свое доп-условие. Согласна?

Ирма подумала немного и кивнула:

– Зависит все от того, что именно?

Твид улыбнулся и подплыл на своем кресле поближе к Ирме. Его пухлые ручонки увлажнились и он демонстративно потер их друг о дружку.

– О, ничего особенного. Сущий пустяк… Просто подари мне эмоцию в ответ.

Ирма