стал бы пробовать! Никакой упряжи, никакого седла. Всадник упадет, только если захочет дракон. Санти с Гестионом сидели во впадине между двумя позвонками. Первый, тот, что ближе к голове, был просто бугром мина в два. А вот второй, за спиной у Санти, вдвое выше и в четыре раза шире. Как спинка кресла. Еще один такой же — за спиной у Нила. Впереди юноша видел длинную толстую шею и загнутый вперед рог, конец которого был почти медного цвета. Треугольная голова с длинными челюстями и широкими ноздрями, круглые глаза под выступами надбровий — их он со спины видеть не мог, зато широченные крылья, несущие длинное тело, расстилались справа и слева, как огромные паруса из полированной бронзы. Когтистые пальцы, растущие из третьего сустава крыла, когда дракон летел, были сжаты в подобие кулака.

Когда дракон делал круг, Санти мог видеть сзади и горизонтальную ромбовидную лопасть, которой завершался длинный и гибкий драконий хвост.

Полет дракона, пожалуй, даже приятней тех, которые Санти совершал в волшебных снах. В нем — волнующая осязаемость, уверенность от медленных мыслей дракона, которые без всякого усилия улавливал Санти, от тепла и твердой упругости сильного тела под ним.

— Сколько нам еще лететь? — спросил он Гестиона.

— Не знаю. Не знаю, куда мы летим.

— Так спроси его! — предложил юноша.

— Что ты! Драконы не знают времени. У тебя нет какой-нибудь еды? Я не ел со вчерашнего дня!

Санти вынул из сумки кусок пирога и протянул мальчику.

— Спасибо! — поблагодарил он и впился зубами в уже начавший черстветь кусок сдобного теста.

— Вы же были на побережье! — удивился Санти. — Там полно плодов, сейчас самый сезон!

— Когда он летал есть, я летел вместе с ним, а когда он спал, я тоже боялся отходить далеко!

— Но почему?

— Почему, почему! А вдруг он улетит без меня!

— Я послала за тобой, сирхар! — Королева Тонгора окинула Биорка неприязненным взглядом. — Мне не следовало этого делать, а тебе — заставлять меня ждать!

Туор посмотрел в ее недовольное лицо: «Пусть я никогда не увижу Моря Льда, если я ее понимаю! Хотя на астроне она говорит неплохо. Кстати, откуда она знает астрон?»

— Что тебя не устраивает? — спросил он.

Королева посмотрела на него так, будто он выдал нечто постыдное.

«Ну, сынок, удружил! — подумал он. — Впрочем, баба есть баба, даже если она Королева: было бы желание, а повод для недовольства всегда найдется!»

— Если я нарушил ваши законы, — он старался говорить как можно мягче, — то я приношу извинения! Я их не знаю, и никто не потрудился мне их объяснить. Что же до твоей армии, которой я сейчас занимаюсь, — солдаты ее таковы, что благодари ваших богов за горы, отделившие вас от мира. Эти вояки не выстоят и против Морранны, а хуже солдат, чем в Морранне, я не видел ни в одном государстве!

«Я немного сгущаю краски, — сказал он себе, — но это действительно не войско, а сброд. Придется гонять их не меньше двух сезонов, прежде чем из них выйдет что-то путное».

Взгляд Королевы выразил крайнее изумление. Но она молчала.

«Крылья дракона! Чего она хочет? Почему она молчит и смотрит? Так смотрит!»

А Королева просто потеряла дар речи.

«Он что, хочет унизить меня, этот чужак? — думала она. — Вероятно! Все они таковы, чужестранцы! И Ди Гон тоже пытался заставить меня забыть о том, что я — Королева! Но этот попросту прикидывается дураком. И я до сих пор не могу понять, маг он или нет!»

— Может, тебе не нравится то, что я живу не в этой запущенной башне, а в доме Женщины Гнона? Так я готов переселиться в твой Дворец, если ты хочешь. Но можешь мне поверить: свое дело я знаю. И, клянусь собственной рукой, у тебя еще не было лучшего сирхара, чем я, если судить по твоей армии!

«Он сошел с ума!» — мелькнуло в голове Королевы.

— При чем тут армия или место, где ты живешь? — с досадой сказала она. — Ты — сирхар, живи где хочешь и, если тебе нравится, можешь возиться со своими солдатами. Но, во имя Хаора, не забывай о своем долге, сирхар!

— Разве не мой долг сделать твоих солдат хоть немного похожими на солдат? — недовольно произнес Биорк. — Я не виноват, что твои хограны больше думают о собственном фехтовальном мастерстве, чем о подопечных! Я бы немедленно сместил их, но мне неоткуда взять замену. Все остальные еще хуже!

«Что он говорит?» — Королева совсем растерялась. А с ней это случалось не часто.

— Но у тебя только один долг передо мной, сирхар! Только один! При чем здесь мои хограны?

Теперь растерялся Биорк. И с ним это тоже было не часто.

— Долг? — сказал он. — Я исполню свой долг, только…

— Вот теперь я слышу слова сирхара! — перебила его Королева. — Идем! — И встала.

Биорк, совершенно не представляя, что она собирается делать, пошел за ней.

Королева быстро поднималась по широкой мраморной лестнице с черными гладкими перилами, и шлейф длинной мантии подметал бело-розовый камень ступеней. Они были заметно изношены теми, кто ир за иром поднимался по ним.

«Как давно строили этот Дворец? — подумал Биорк. — И кто его строил?»

Ему приходилось спешить, чтобы не отстать от Правительницы Тонгора.

«Несомненно, эти строители были непохожи на нынешних тонгриа, — размышлял он. — Впрочем, и они неплохие люди. Но пусть дрогнет в бою моя рука, если это не самый странный народ на Асте!»

Наедине с собой Биорк всегда был склонен к преувеличениям.

Королева, покачивая бедрами, уже шла по широкой галерее третьего этажа.

«А в ней есть величие! — с одобрением подумал Биорк, глядя на нее сзади. — Хорошо бы еще понять, чего она добивается! — Ему приходилось почти бежать, чтобы не отстать от женщины. — Надо будет сказать ей, чтобы на лестницу постелили ковер, — подумал он. — Тогда ступени будут меньше стираться!»

Двое слуг распахнули перед Королевой зеркальные двери. И затворили их за Биорком. Следующие двери Правительница Тангра открыла сама. Они прошли три зала, три светлых прекрасных зала, расписанных изображениями растений и животных, с великолепными плафонами и цветными витражами. Краски фресок были такими яркими, что казались нарисованными совсем недавно. В третьем зале, высоком и немного мрачноватом оттого, что здесь было лишь одно окно, Королева остановилась. И выжидающе посмотрела на туора.

Биорк прошелся по залу, выстланному толстым ковром, пружинящим под ногами, сполоснул руки в маленьком фонтанчике с бассейном не больше десяти минов в поперечнике. Вода была теплой.

Королева нетерпеливо похлопывала себя рукой