заставила его мигнуть; когда он открыл глаза, в зарослях уже никого не было.

— Ага, они, — подтвердил Вепуат. — Интересный у них должен быть обмен веществ, при такой-то нормальной температуре тела. Заметил — капли на них испаряются?

— И вон на тех кустах, — Гедимин кивнул на мохнатые стелющиеся ветви на холме. Над ними стоял красноватый пар, подсвеченный их же сиянием. Они, видимо, и шипели — этот звук сармат слышал каждую секунду, когда его не заглушал отдалённый грохот.

— Держи Сокола, — Вепуат сунул Гедимину шлейки, и животное нехотя перебралось на подставленную руку. — Без сигнала не спускай!

Когда Сокол по команде сорвался с места, Гедимин быстро оглянулся через плечо — в соседнем кратере что-то дымилось. Ещё один Сэта вышел на склон; между ним и сарматами было метров пятьдесят, и он явно смотрел в их сторону. Гедимин помахал ему рукой — существо пригнулось, но осталось на месте. Ещё трое выглядывали из-за скал — и двоих сармат заметил на склоне холма, всё в тех же раскалённых кустах.

— Догнал! Ну надо же… — услышал он голос Вепуата и едва успел подставить руку прилетевшему «трилобиту». — Всё-таки ускорился. Давай ещё раз!

…Сэта никуда не уходили — так и стояли на склоне и выглядывали из укрытий. В последний раз Гедимин оглянулся, выдёргивая из пепла стойку — и насчитал почти десяток аборигенов. Они выбрались из скал и рассредоточились по гребням, разделяющим кратеры. Над ними дрожала прозрачная дымка — дождь ещё капал, и вода испарялась на раскалённой коже. «М-да, странный обмен веществ. И это не броня со внешним термостойким слоем. Они изнутри горячие,» — думал Гедимин. Надо было бы включить сигма-сканер, но руки занимала неудобная стойка. Пока сармат разбирал её, Сэта исчезли — последний силуэт мелькнул за кустами на холме, и луч сканера ожидаемо не достал его.

— Любопытные существа, — пробормотал Вепуат, выбираясь из разлома под дождь. В Сфене Земли посветлело, но видимость не сильно улучшилась — Гедимин только и видел, что воду и какие-то силуэты за ней.

— Пока не нападали, — пожал он плечами и коротко усмехнулся. — Любят зрелища? Может, позвать их на стрелковые соревнования? Только предупредить всех, чтобы с копьями не кинулись…

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— А мысль вполне здравая, ремонтник. Только надо подумать, кого именно звать.

Он надолго замолчал, что-то обдумывая, а Гедимину неловко было открывать рот — он чувствовал, что сказал какую-то глупость, и шутка вышла совсем не смешная. Да и ему было о чём подумать.

…Вепуат снова появился в «лаборатории» три часа спустя — и опять напустил в шатёр воды. Встав у порога, он вскинул «перья» и встряхнулся. Гедимин едва успел выставить защитное поле — брызги полетели во все стороны.

— Ядро Сатурна! — Вепуат хлопнул ладонью о кулак. — Извини, не рассчитал. Ничего не забрызгало?

«Сидел бы ты в своём зверинце,» — Гедимин досадливо сощурился, но головой покачал отрицательно. Поле защитило чертежи — а немногочисленным предметам, выложенным на стол, вода была не страшна.

— Работаешь? — Вепуат устроился за столом, облокотившись на столешницу, и заглянул в чертежи. — Я нашёл опоры для твоих тканевых мишеней… и, наверное, нужны будут камни. Те, что в долине, слепленные из гравия. Мощное оружие лучше испытывать на камнях.

Гедимин вспомнил, на чём — точнее, на ком — предстоит испытывать один из самых мощных видов оружия, и еле слышно хмыкнул.

— Да, камни пригодятся. Вкопаем их вертикально. И будем проверять, повалит или разобьёт…

Он покосился на чертёж и досадливо сощурился. «Это не приклад. Это наплечная термопластина. Один-два выстрела — и комбинезон расплавится. Добавить термоизоляцию…»

— Уже что-то есть? Какие-то образцы? — Вепуат попытался заглянуть в приоткрытый ящик. Гедимин поморщился.

— Кое-что. Из самых примитивных…

Он выложил на стол несколько ремешков из зелёного и красного гзеша и снова поморщился — на такое «оружие» жалко было ценных эластомеров. Вепуат, наклонив голову набок, заинтересованно хмыкнул.

— Пальцевые резинки? Было такое, помню. Ещё в поза-ту войну…

Гедимин кивнул.

— Повстанческие… штуки. Вариации на тему пращи и рогатки.

Вепуат привычным движением намотал одну из «резинок» на пальцы, оттянул свисающую петлю до локтя и ухмыльнулся.

— Хорошее натяжение. Вот только… филки с такими штуками работали?

Гедимин пожал плечами.

— Три дня на тренировку — и всё получится. Может, не очень далеко, не всегда в цель… Тут главное — что именно метать.

Он покосился на «знак разрыва», начерченный на бумаге. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— У этих штук, так-то, дальность метров триста…

Гедимин отогнал картину отряда филков, закидывающих камнями экзоскелет, и убрал «резинки» в ящик.

— Кому-то надо будет их тренировать. А я пока… так, тут видно, что эта деталь — съёмная?

Вепуат посмотрел на чертёж модифицированной копьеметалки и хрюкнул в респиратор.

— С этим филки точно не работали. С планкой — для кручёных снарядов, без планки — для ударных и взрывчатых?

Гедимин кивнул.

— Это не снайперское оружие. Попадут куда-то туда — при достаточной силе взрыва этого хватит. Вопрос в снарядах…

«Термоизоляция. Хватит такого слоя или нет?» — он задумчиво сощурился на самый сложный чертёж. «Если встроить насос и прокачивать воду, легче оно не станет…»

Вепуат снова хрюкнул. В наушниках Гедимина защекотало, и сармат, отняв руку от чертежа, недовольно покосился на разведчика.

— Металлическая труба, а внутри — камня на сантиметр? — Вепуат глубоко вдохнул и щёлкнул пальцем по листу. — Гедимин, ты точно помнишь, что это делается для филков? Сколько оно весить-то будет в итоге?

Сармат мигнул.

— Нормально оно весит, — пробормотал он без лишней уверенности. «Если стрелять с опорой на плечо… филк ведь удержит это на плече? Не перекосится? Даже „макаки“ как-то пользуются гранатомётами… Hasu! Пехотная броня же, пневмоприводы… М-да, кажется, с термоизоляцией я перестарался.»

— Греться будет, — буркнул он, стирая лишние линии. — Первый же выстрел — и полсотни градусов обеспечено. Горячий газ, жировая взвесь… Надо прикрыть изнутри, иначе стрелок поджарится.

— Мне так кажется, эту штуку вообще нужно ставить на станину, — пробормотал Вепуат, с сомнением глядя на новый чертёж. — Такой станковый ракетомёт, вроде старинных пушек. Ну, или давать в руки бронированному сармату из Старших.

Гедимин задумчиво хмыкнул, сгрёб мелкие детали в горсть и медленно высыпал их обратно в кювету. «Станина… А это ведь позволит увеличить калибр. Сюда —