Пожимаю плечами:

— Вам виднее, уважаемый. Мне как-то не доводилось обдумывать социальное устройство дампиров. Мы не местные. Проездом.

Тот же бородатый мужчина морщит лоб и кивает:

— Не местные? Тогда прячьтесь за наши спины. Вы свежие, полные сил, явно хорошо питаетесь. Дампиры мигом захотят захапать вас.

Из-за стойки отвечает лысый мужик с красным лицом, будто ему не хватает воздуха:

— Димыч, так пусть их и забирают! Своих сбережём!

Димыч отмахивается от лысого:

— Сначала подумай — потом городи огород! Законы гостеприимства нельзя нарушать, — говорит он, глядя на меня. — Ради своей шкуры не станем сдавать гостей. Идите! Быстрее!

Я не сдвигаюсь с места. Во-первых, душно там, в глубине зала за спинами крестьян. Во-вторых, с громким хлопком двери пятеро дампиров уже вошли. Люди в таверне стихли мигом. Кто-то опустил голову, кто-то прикрыл ребёнка руками, кто-то просто замер, вцепившись в кружку, боясь даже дышать.

Дампиры оглядели толпу. Первый из них сделал шаг вперёд — высокий, жилистый, с торчащими клыками — бросает резко:

— Итак, как обычно. Раз в полгода мы приходим за жатвой. Как поступим, мясо? Добровольцы есть? Или опять бросать жребий?

Я демонстративно прохожу мимо дампира и опираюсь о стойку, словно просто наблюдаю за спектаклем.

— А какой приз в вашей лотерее? — произношу развязно глядя прямо в глаза жилистому кровососу, игнорируя предупреждающий взгляд Димыча.

Дампир медленно оборачивается ко мне. Его зрачки — узкие, змеиные, а губы растягиваются в ленивой ухмылке:

— Какой свежий парень, — протягивает он, с живым, почти хищным интересом разглядывая меня. — Мускулы на месте… видно, кровь густая. — Он переводит взгляд на Светку, задерживаясь на её груди и плавной линии бёдер. — А девка у тебя сочная, просто огонь. Из вас двоих выйдет неплохой пищеблок.

Светка даже не напрягается и не смотрит на дампиров.

— Неужели? — хмыкаю я. — А если в зубы дам?

— Чего⁈ — опешил дампир.

— Ты мою жену обозвал «девкой», — замечаю, все так же опираясь на стойку. — Получается, надо дать тебе в зубы как минимум.

Кровососы переглядываются.

— Полуумный какой-то, — крутит пальцем у виска один дампир.

— Ну на качество крови это никак не влияет. Парня заберут генералы. Девчонка же годится на пир самому лорду, когда тот вернется с военной кампании, — хищно усмехается дампир, даже не подозревая что их лорда сожрали шакаломордые дикобразы — Что ж, выходит, у нас есть победители конкурса. — Он направляется прямо ко мне. — Иди сюда, мясо.

Люди вокруг испуганно уступают дорогу дампиру. Димыч опускает глаза. Что ж, сложно винить мужика. Жить всем хочется. Разве что дампирам, похоже, не особо. Иначе догадались бы взять с собой сканера. Тогда бы уже знали, кто перед ними стоит. Грандмастер — не та цель, к которой стоит тянуть лапы. Но что ж, без сканера даже интереснее.

Ну что ж, иди сюда, клыкастый.

* * *

Нема, Багровые Земли

Грандбомж уже несколько дней бродит по городу Нема со своими странными, одному ему понятными намерениями: то сунет голову под колёса кареты, то влезет на столб с магическим стабилизатором и сгорает в облаке вибрации, будто ради забавы. Горожане сперва шарахались от него — мало ли какой безумец. Но потом привыкли. Замечено: когда этот чудаковатый рыцарь короля Данилы лез под карету, то вытаскивал оттуда белочку, застрявшую под колёсами, а когда карабкался на стабилизатор — спугивал сбежавшего попугая леди Фили. Да и сам, что удивительно, не помирал, а восстанавливался сразу, будто всё это для него не страдания, а зарядка.

Так что жители столицы Багровых Земель быстро перестали шарахаться от чудаковатого мага крови. Теперь он стал вроде местной диковинки — дети показывают на него пальцем, стражники переглядываются и хмыкают, а торговки, перешёптываясь, обсуждают, в каком именно переулке он сегодня «работает».

Вот Грандбомж заходит в мясную лавку — ту самую, где бывает почти каждый день. Мясник-ракхас уже привык к виду его растрёпанной бороды и только качает головой:

— Опять ты, сир. Что, на запах колбасы притянуло?

Грандбомж не отвечает. Он стоит и смотрит жалобными глазами прямо на мясорубку. Мясник качает головой:

— Нет, перемалывать твою голову не буду. Клиентов мне всех распугаешь!

Он хотел его погнать, чтобы отвязался, но тут дверь распахивается, и в лавку заходят трое дроу грязного вида с громобоями в руках.

— Толстяк! Деньги на стол! — рычит один, вскидывая пушку. — Быстро, старый! Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому!

Мясник бледнеет, руки дрожат, но сказать ничего не успевает. Грандбомж медленно поднимает голову и сипло произносит:

— Убей.

— Что? — переспрашивает главарь, хмурясь. — Ты чё, старик, смерть ищешь?

— Убей, — повторяет Грандбомж, чуть громче, не моргая.

Бандиты переглядываются. Один фыркает:

— Да ну его, больной какой-то. Пришей, не трать время.

Главарь спускает курок и удивлённо застывает. Не обратив внимания на прожжённую дыру в животе, Грандбомж выпускает кровавые щупальца. Они извиваются, как живые, и за секунду пронзают насквозь троих бандитов. Раздаётся хруст, короткие вскрики — и всё стихает. Щупальца медленно втягиваются обратно под одежду Грандбомжa, а тела бандюг остаются лежать на полу.

Мясник стоит с раскрытым ртом, потом по-ракхаски перекрещивается и выдыхает:

— Сир, спасибо! Ты спас меня от разорения!

Он роется под прилавком, достаёт кусок свежей колбасы, аккуратно заворачивает в бумагу и протягивает:

— Возьми, герой, заслужил!

Грандбомж берёт колбасу, не говоря ни слова. Только бросает взгляд на мясорубку, тянет к ней руку, но мясник хлопает его по пальцам.

— Мясорубку все равно не дам, — строго говорит он. — Уж извини, сир.

И грустный Грандбомж потопал обратно на улицу искать карету.

* * *

Море возле Темискиры

Алкмена подняла голову к облакам, где растворился силуэт Золотого Дракона. Амазонка почувствовала себя неуютно. Как будто с этим грязным мужчиной действительно было спокойнее.

— И куда он улетел?

Маша промолчала. Она уже узнала по мыслеречи, куда направился Данила, потому что успела связаться со Светкой. Но не говорить же вслух: мыслеречь — это родовая тайна. Поэтому Маша просто спокойно сказала:

— Скоро вернётся.

Алкмена оглядела спину кита, которым управлять можно только туманом:

— Да, но как нам выбраться? — произнесла амазонка, оглядывая море, где еще плавали десять китов. — Мы на ките, которым может управлять только король Данила. Мы окружены девятью другими китами, от которых тоже немного