– У меня срочное дело на миллионы! Видишь вот этот камень? Знаешь, сколько он стоит? Так вот, мне срочно нужна помощь, и твой шеф только сейчас получит за нее сразу два таких камня. Так что беги и ищи его как можно быстрее, это и в твоих интересах.

Причем, показывая камень, Семен повернулся так, чтобы и подсматривающие людишки получше разглядели драгоценность.

Расчет оправдался на все сто: уже через десять минут главный полицейский с напускной тревогой жал руку графа в своем кабинете:

– Что случилось, ваше сиятельство?

– Да у меня в этом городе вся надежда только на вас!

– Спасибо за доверие, но сразу хочу предупредить: я не всесилен. Король в последнее время прямо лютует на почве своих измышлений о ворах и казнокрадах. Поэтому прокурор даже порой со мной не советуется. Хотя по поводу ваших швейных мануфактур…

– Да оставьте вы те мануфактуры в покое, – довольно грубо перебил его граф Фаурсе. – Пес с ними, пусть горят они синим пламенем! Тут дело идет о миллиардах. Я вам предлагаю двадцать процентов. И вот ваша первая доля от тех десяти камней, что я уже имею.

Шеф полиции в драгоценных камнях разбирался хорошо. Да что там хорошо, блестяще. Взяв камни, он почувствовал, что вспотел: каждый из них стоил не меньше, чем королевская корона.

– Сделаю все от меня зависящее! – хриплым голосом заверил он. – В чем суть дела?

– Мне удалось отыскать сокровище всех времен и народов! – патетически начал Семен и уже более просто и доверительно изложил свою легенду.

Сказать, что первый «пальчик» клюнул на наживку, было бы неправильно: он ее проглотил вместе с удочкой. Мало того, вытаращив глаза, перегнулся через стол и забормотал:

– И мы об этом давно знали! Очень давно! В одной книге кто-то нарыл, что в этой долине когда-то состоялось погребение живой звезды, сошедшей с неба на наш грешный континент. Истинная правда оказалась. И мы верили в это! Всегда верили.

– А что же вы не попытались?

– А чем, дорогой Фаурсе?! – продолжал брызгать слюной министр. – Голыми руками?! Но теперь, когда вы нам поможете, мы справимся.

– Извините, но это я прошу о помощи.

– Граф, сокровище и так принадлежит Мраку, поэтому сразу настаиваю на пятидесяти процентах для нашего королевства.

– Ско-олько?! – вскочил на ноги возмущенный Загребной, хотя с трудом сдерживался, чтобы не залиться гомерическим хохотом. Такой наглости в ответ на свою сказку он никак не ожидал.

– Да, именно столько! Ведь иначе толпа вас просто растерзает на кусочки вместе с вашими каменными привидениями.

– Ха! Тогда я лучше сам найму любую армию для охраны.

– Вас предадут и ограбят ваши же наемники! Поэтому… сорок пять процентов!

– Ни за что! Двадцать два и не больше. Потому что и ваши воины наверняка не побрезгуют украсть хоть по горсти добра, когда в долине будут лежать целые горы золота и драгоценностей.

Конечно, до драки не дошло, но перепалка была еще та. Сошлись на тридцати процентах, и у Семена возникло твердое убеждение, что его великий защитник успокоился. Он наверняка решил просто дождаться тех самых гор злата и бриллиантов, а потом со свойственной ему циничностью пересмотреть соглашение. Непонятно было, захочет ли шеф полиции действовать на свой страх и риск или будет делиться с коллегами по власти. По логике, вроде бы должен понимать, что такой каравай без «китов» и остальных «пальчиков» не проглотишь. Но влезть в темные рассуждения собеседника даже самым великим Шабенам не дано.

Поэтому граф Фаурсе попрощался со своим новым «другом до самого гроба» и быстро покинул управление. Перед этим обговорив условия охранной миссии в Усыпальнице звезд. Твердой уверенности не было, но, скорее всего, самые лучшие силы «правящей длани» и их теневых руководителей будут в долине без опоздания. В итоге отвлекающий маневр под кодовым названием «Нам сказка жить помогает!» Семен посчитал выполненным без единого изъяна и сам себе мысленно поставил оценку «отлично».

Сидящий на посту у окна Зиновий немного волновался. На его плечах сейчас лежала громадная ответственность. И то, с каким доверием граф Фаурсе возложил эту ответственность на маленькие, почти детские плечи, заставляло коротышку гордиться собой. Хотя уже само звание командора Цепи могло вскружить голову кому угодно, с одной стороны, и налагало большие обязанности – с другой. Да такие обязанности, по сравнению с которыми охрана замка – все равно что игра в песочнице. Но это не означало, что можно расслабиться.

Поэтому граф Карралеро сразу заметил, как кто-то перекинул через стену веревки. По ним, как паучки, ловко спустились несколько парней и споро открыли запертые изнутри ворота. И тут же во двор хлынуло множество людей в мундирах и рыцарском облачении. В общем – сводный отряд под руководством главного королевского прокурора.

Но распахнутые двери и полное отсутствие людей насторожили прибывших, и их атакующие шеренги остановились. Скорее всего, они и заявились сюда только для того, чтобы проверить справедливость предупреждений графа. И теперь никто не решался войти в замок первым.

Зиновий, злорадно усмехаясь, установил брошь на вторую позицию.

Чуть ли не из-за ворот раздалась команда королевского прокурора, и десять человек с перекошенными от страха лицами все-таки построились в колонну. Впереди были явно Шабены, за ними – закованные в латы воины. Они очень медленно направились к главному входу.

Граф Карралеро дождался, пока бряцающий оружием десяток не скроется внутри, досчитал до четырех и повернул брошь еще на одно деление. А затем затаил дыхание и прислушался к звукам, доносящимся снизу.

С минуту стояла относительная тишина, и это приободрило всех остальных. Они успели даже сделать несколько шагов вперед, но тут же замерли от раздавшегося грохота, топота и истерических криков. Как выяснилось позже, два каменных привидения вышли из стены одновременно, взяли отряд в тиски и стали приближаться, расставив руки. Людей спасли Шабены: общими усилиями они раздолбали загораживающего им выход монстра и вырвались на дневной свет живыми и здоровыми. Но не успели остановиться, как следом загрохотали шаги, и на крыльцо вывалились сразу пять каменных привидений. Лишь на мгновение приостановившись, они зашагали вниз по ступеням. Такого в истории замка еще не было, ведь защита прежде стояла только на втором уровне.

Но зато двор и вся прилегающая улица опустели, как по мановению волшебной палочки. Только поблескивало кое-где брошенное оружие, да в подворотне стонал затоптанный чуть ли не до смерти зевака.

Зиновий с облегчением вздохнул. Каменные защитники замка дисциплинированно возвращались внутрь. Ворота, правда, остались раскрыты настежь, но