уставшим. Минь Ли и Юнь Цзяо тоже встали ни свет ни заря и теперь не знали, чем себя занять. Приготовив завтрак и попрактиковавшись в новых движениях, что недавно им показал старейшина Линь, подростки в конце концов столпились у павильона «Алых пионов», ожидая пробуждения своего учителя.

Линь Ян прибыл на Туманный склон к концу часа дракона, но тоже переоценил Цзэ Сюланя. В результате трем ученикам и старейшине ордена пришлось прождать еще один долгий час, прежде чем хозяин Туманного склона соизволил показаться на свет.

– А мастер Цзэ вообще знает, что у нас есть такая штука, как утренние часы? – вместо приветствия тут же начал Линь Ян. – Может быть, пора начать их использовать?

– Утренние часы – это те часы, которые показывают, когда лучше снова лечь спать, если вдруг случайно проснулся? – Цзэ Сюлань потянулся в совсем не элегантном жесте и зевнул, прикрыв рот рукой.

Линь Ян только покачал на это головой, пряча улыбку.

Зато ученики были безумно рады пробуждению мастера Цзэ. Словно они не виделись неделю, а не одну ночь. Они тут же облепили фигуру наставника со всех сторон.

– Учитель, мы приготовили рис с яйцом. Пойдемте завтракать, – звал Минь Ли.

– Учитель, он получился очень вкусный, – тут же закивал Яо Вэньмин. – Этому ученику стоило огромных усилий, чтобы выгнать Минь Ли с кухни. Иначе вам бы ничего не досталось!

Цзэ Сюлань громко хмыкнул, стараясь не рассмеяться. Зато Минь Ли было не до смеха. Он тут же покраснел, слившись с одеяниями, и принялся оправдывать свое доброе имя! Зная, что их учитель не любит такой переполох, Юнь Цзяо старалась успокоить своих братьев по оружию, но выходило плохо.

Пока длились разборки, Цзэ Сюлань успел и рис попробовать, и чая попить.

– Так, если вы собираетесь спорить тут до самого вечера, то мы ждать вас не будем, – заявил Линь Ян, доставая свой меч из ножен. – Лунхэ совсем недалеко, доберемся за один перелет. Проверьте, все ли взяли с собой, и вылетаем.

[А он умеет организовать активный отдых!]

Цзэ Сюлань был полностью согласен. Линь Ян оказался настоящей соломинкой для спасения в любой ситуации. Он и учеников чем-нибудь займет, и походные сумки им соберет, и вылет организует. И это еще учитывая, что его почти ни о чем не просили! Ну просто идеальный компаньон.

Перепроверив все вещи, пятеро путешественников наконец взмыли в воздух с территории поместья Туманного склона и скрылись в облаках. Где-то на половине пути к ним присоединился еще и черный ворон. Цзэ Сюлань полагал, что тот занят своими вороньими делами и не захочет тратить драгоценное время на каких-то разбушевавшихся водных гуев. Но Юйси нагнал их и больше не отставал, приземлившись только вместе с Линь Яном.

Лунхэ был небольшим типовым городом: огромная площадь, несколько храмов и святилищ, жилые кварталы, рынок и комплекс административных зданий с городским судом. Несмотря на скромные размеры, Лунхэ был обнесен высоким деревянным забором, хоть на страже никто никогда не стоял и ворота были открыты и днем и ночью. В целом этот город считался хорошим для жизни, если не брать во внимание отсутствие водоснабжения. Это была давняя проблема Лунхэ: колодцы, сколько бы ни копали, сделать не получалось – слишком глубоко залегали воды, а деньги, выделенные на обустройство каналов, из года в год куда-то пропадали. И только спустя пару десятков лет и после смещения прошлого главы уезда с поста дело сдвинулось с мертвой точки. Новый магистрат, Чжао Фэн, был относительно молодой и очень хваткий управляющий. Он обладал острым чувством справедливости и считал своей миссией служить на благо стране и Лунхэ. Поэтому город постепенно начал расцветать, продажные чиновники – уезжать, а проект с водоснабжением возобновился. Но ненадолго. Когда несколько городских каналов было вырыто и оставалось прокопать основной канал к озеру рядом с Лунхэ, начали происходить ужасные случаи. В Круглом озере, как звали его местные, завелись водные гуи. Притом в огромном количестве!

Люди не были дураками и, конечно же, слышали про подобную нечисть. Знали и про то, как гуи утаскивают людей на дно. Но обычно это были единичные случаи. Гуи Круглого озера же оказались слишком проворными. Они могли утащить за день несколько здоровенных мужиков и не моргнуть.

Чжао Фэн тут же начал писать в заклинательские кланы с просьбой решить эту проблему. Проект водоснабжения остановился. После чистки планировалось вновь взяться за работу, но чистка не помогала. Вторая тоже не возымела эффекта. И третья.

Гуи исчезали после прихода заклинателей, но всего на день-два, а потом снова возвращались, становясь еще более кровожадными.

Тогда Чжао Фэн решил писать прямо в орден. Возможно, Круглое озеро было проклято, и мастера кланов не могли справиться с такой мощной силой. Но великий прославленный орден-то должен!

Пока ответа не было, магистрат остановил работу, а жители продолжили по старинке ходить за водой за пределы города к озеру. Старались держаться вместе и воды набирать побольше, чтобы лишний раз не испытывать удачу. И исчезновения людей и правда стали происходить реже. Но человек-два в неделю все равно отправлялись рыбам на корм.

В Лунхэ в послеобеденный час было оживленно и весело. Цзэ Сюлань даже немного удивился такому количеству людей, учитывая, что сейчас многие пропадали на огородиках за пределами города. Но ремесленников в Лунхэ тоже было немало, и они-то как раз и толпились на главной торговой улице, зазывая покупателей.

Высокие фигуры мастеров меча не могли не привлечь жителей. Они сразу же обратили внимание на безумно красивых путников, похожих на небожителей из рассказов.

– Смотри-смотри, – шептала краснощекая девушка в серой длинной тунике и жилетке без рукавов. Ее тонкая талия была подвязана широким поясом, и она тут же незаметно затянула его еще туже.

Ее подружка, помогающая торговать кувшинами, достала из рукава маленькое зеркальце и поспешила поправить прическу.

– Какие красавцы! Сколько к нам заклинателей приходило, а впервые такие красивые.

– Так это наш магистрат из самого ордена просил. Месяцев пять писал. Вот, видимо, наконец-то услышали.

– А ну, цыц и за работу! – Из небольшой лавки выбежала круглая женщина на коротеньких ножках и ударила бездельниц тряпкой. – Лучше бы по делу трепались. Уже третий день ничего продать не можете!

Девушки стыдливо отвернулись от заклинателей и убежали внутрь лавки.

– Дорогие заклинатели, вы по поводу водных гуев? – подбежала толпа к Цзэ Сюланю и его сопровождающим. – Это вам к Чжао Фэну нашему надо. Это магистрант. Давайте мы вас проведем?

Цзэ Сюлань не особо горел желанием идти к чиновнику в