теперь, когда у нее появилось время все обдумать… Сердце девушки сжалось.

Пещера была логовом Царя речных драконов, и, конечно же, у нее не мог быть лишь один выход. Раньше Цзяо не хотел сдаваться, надеясь победить. Теперь он был вынужден покинуть пещеру, а Цинь Кэ с остальными угодил в ловушку, оставшись на дне реки.

Не пристало царю становиться слугой, но сейчас у него не было другого выбора.

Царь речных драконов вздохнул, посмотрел на красное свечение, излучаемое связывающими нечисть шелковыми путами, на своих поверженных солдат… Это бессмертные загнали его в угол! Он ненавидел их!

– Им не выбраться! Страж Инь, расправьтесь с ними поскорее!

– Страж Инь, стойте! – вдруг выкрикнула Чун Цзы. – Вы были так сосредоточены на своем успехе, что совсем забыли о безопасности того, кто вам дорог?

Темный нарцисс ожидаемо нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Вам действительно наплевать на жизнь того смертного, вашего спутника?

Страж магии демонического дворца Девяти глубин сжала кулак с Самородящей почвой и прорычала:

– Что ты с ним сделала?

Было подло угрожать ей таким образом, но Чун Цзы находилась в отчаянии. Жизнь Цинь Кэ висела на волоске, и сейчас было не время играть в благородство.

– В тот день я обратила внимание, что вас с ним связывают особые отношения. И случайно проговорилась сестре Чжэньчжу…

Девушка замолчала.

Темный нарцисс продолжала холодно смотреть ей в глаза.

Понимая, что это проверка, Чун Цзы подняла голову и спокойно встретилась с ней взглядом. На лице девушки блуждала легкая улыбка.

– Ученики школ бессмертных искали его два дня… и нашли в городе Ло час назад. Хотя страж магии демонического дворца Девяти глубин хорошо его спрятала, даже вам было не предугадать, что он выйдет сам.

– Какие условия?

– Отпустите учеников внизу.

– Разве ты имеешь право что-то решать?

– Я нет, но, если вы убьете учеников школы Наньхуа, положение еще больше осложнится. – Чун Цзы продолжала улыбаться, но ее ладони вспотели.

Все, о чем она сейчас говорила, было чистой воды блефом. Чун Цзы предположила, что Темный нарцисс не отправила бы того мужчину в мир демонов, он явно был не из тех, кто поддерживал сторону зла. Когда Темный нарцисс установила барьер, она использовала только техники бессмертных – казалось, мужчина ничего не знал о темной стороне своей спутницы. Было видно, что страж магии демонического дворца врала ему. Поэтому Чун Цзы решила сыграть на чувствах Темного нарцисса, и, кажется, у нее получилось. Темный нарцисс слишком переживала и не раскусила обман, хотя правда вскрывалась лишь парой наводящих вопросов.

– Чего же еще ожидать от ученицы бессмертной школы. Даже в столь юном возрасте не гнушаетесь никакими средствами.

Темный нарцисс переместилась чуть в сторону, заставляя синюю демоническую жемчужину тоже сдвинуться с места.

В тот же миг на дне реки вспыхнул яркий свет, и красная шелковая лента взметнулась к небу, раздвигая толщу воды и открывая путь.

Чун Цзы была счастлива.

– Темный нарцисс! Ты такая глупая! – Внезапно низкий ледяной смех раздался сначала где-то далеко, но через мгновение приблизился.

– Букашка! – закричала Янь Чжэньчжу.

Чун Цзы попыталась увернуться, но почувствовала, что не успевает. По спине прошел холодок. Приближалось что-то могущественное, и Чун Цзы знала, что не в ее силах противостоять столь мощной магии. В отчаянии она снова применила технику Цветка, привитого к дереву. Ей удалось перенаправить часть силы в воду под ногами, однако это почти не помогло. В глазах потемнело, рот наполнился кровью, и девушка потеряла сознание.

Красная шелковая лента пронеслась рядом, обвила Чун Цзы за талию и дернула на себя. Это был Цинь Кэ, который только что вышел из реки.

Темный нарцисс и возникший как будто ниоткуда демон со странным призрачным лицом стояли друг напротив друга, пылая от ярости.

– Зачем ты пришел?

– Ни один волосок не упал с головы твоего любовника. Владыка ожидал от тебя неприятностей, но чтобы маленькая девчонка обвела вокруг пальца стража магии демонического дворца – немыслимо!

Многие ученики узнали вновь прибывшего демона.

– Великий демон желаний!

Демон желаний обернулся и посмотрел на Чун Цзы.

– Техника Цветок, привитый к дереву?

Не только он, но и Янь Чжэньчжу и другие ученики были потрясены произошедшим.

Великий демон желаний, страж магии демонического дворца, – она не должна была выдержать его удар. Она совершенствовалась всего два года, ее возможности весьма ограничены, даже техника Цветок, привитый к дереву не могла помочь в противостоянии с противником, настолько превосходящим ее в силе. Тем не менее эта техника сработала? Чун Цзы приняла на себя прямой удар и, кажется, все еще была жива?

Цинь Кэ прощупал ее пульс и выдохнул с облегчением, хотя в душе был очень удивлен.

– Живая? – Демон желаний тоже был озадачен. Он рассчитывал, что девушка умрет от его удара, но, атаковав, вдруг почувствовал слабую энергию инь [18], которая приняла на себя часть его силы. – Неужели Печать Защиты бессмертного? У Ло Иньфаня и правда талантливая ученица.

«Печать Защиты бессмертного!» Янь Чжэньчжу и остальные ученики с радостью приняли это объяснение. Хотя ситуация продолжала быть тревожной.

Никто не ожидал, что здесь вдруг появится Демон желаний. Продолжать бой было слишком опасно. Единственный выход – отпустить Царя речных драконов и отступить.

– Возвращаемся в город Ло! – не раздумывая, приказал Цинь Кэ.

– Уже уходите? – Темный нарцисс пришла в ярость, узнав, что была обманута.

Великий демон желаний хмыкнул и взмахнул рукой – сотни демонических воинов, что до этого были скрыты его заклинанием, появились на поле боя. Оказалось, он подготовился заранее, воспользовавшись тем, что отряд учеников бессмертных школ был сосредоточен на бое с Темным нарциссом.

Ученики школы Наньхуа нахмурились. Они были окружены.

Видимо, сегодня у них не будет выбора. Придется сразиться насмерть.

Волны плескались о берег, но его длинная мантия оставалась неподвижна, будто была одним целым с черными камнями под ногами.

Он поднял руку, на пальце блеснуло пурпурное кольцо духа воды.

– Это было весело. Гораздо более оживленно, чем я думал. Она не обманула моих ожиданий.

– Она точно однажды встанет на демонический путь? – Голос был хриплым и раздавался словно из ниоткуда.

– Под этими Небесами возможно все.

– Не забывайте о правилах.

Ван Юэ остался неподвижен.

– Ты, кажется, забыл свое место?

– Не смею, владыка, – почтительно ответил голос.

Не прошло и пары мгновений после появления двух стражей магии демонического дворца Девяти глубин, как больше дюжины учеников получили серьезные ранения.