Хлэй с Лиссой мысленно пожелали ему удачи и встали как вкопанные, не зная, с чего начать. Наконец, капитан принял важный вид и стал расхаживать взад-вперед, думая с какого места осуществлять осушение, чтобы установить туда свой прибор.

— Думаю нам надо пройти по периметру несколько километров, — важно сообщил он, — начнем с менее топких мест.

— В какую сторону пойдем? — Лисса улыбнулась ему и слегка покачала бедрами, совсем забыв о том, что капитан влюблен в нее и может принять ее кокетство за взаимные чувства, но тут же осеклась. — Я хотела узнать, куда лучше держать путь, чтобы не заблудиться и не потерять связь с Дюраном, — сухо продолжила она, сделав серьезное лицо.

— Направо! — рявкнул тот, не обращая на девушку никакого внимания, делая вид, что она ему безразлична.

Лисса бросила взгляд в сторону, указанную капитаном, и опешила. Впереди по курсу находись огромное скопище пятиметровых грибов на витиеватых перекрученных ножках, грациозно раскачивающихся при каждом дуновении ветерка. Эта картина ввела ее в самый настоящий ступор.

— Это же грибы, обладающие галлюциногенными свойствами, туда идти небезопасно, мы там лишимся разума! — выпалила она.

— Мы лишимся разума, если не победим этих зеленых тварей! — грозно выдал капитан и сплюнул. — Мой план, для начала уничтожить грибы, тем более их спорами питаются эмбрионы врага. А заодно наша установка по осушению трясин начнет выполнять свою функцию.

Приказ капитана обсуждению не подлежал, Лисса крепко сжала губы от недовольства и последовала за ним. Шли они довольно долго, увязая в грязи, постоянно прощупывая палками путь, чтобы не угодить в трясину. Уже на подходе к грибному царству, Хлэй вынул свое ружье с лазерным зарядом и стал методично срезать им один гриб за другим. Они неуклюже падали, их шапки разбивались на мелкие кусочки, источая сладковатый запах.

— Одень респиратор на нос и мне достань! Все лежит в моем рюкзаке! — громко распорядился он и продолжил операцию по уничтожению странного вида чудовищ в образе гигантских грибов.

Лисса последовала его распоряжению и достала два прибора, защищающих дыхание от биологически непригодной среды, а также контейнер для пробы. Она подошла к одному из валявшихся на земле грибу, отломила кусок и засунула его в бокс.

— Это еще что? — негодующе заметил Хлэй.

— Я космобиолог, взяла образец на пробу, исследую его в лаборатории, — как ни в чем ни бывало, высказала она свою позицию и положила контейнер в рюкзак.

— Это особо ядовитая субстанция! — гаркнул Хлэй. — Я не давал указание брать ее в руки, а тем более класть в бокс!

— Но я же в перчатках! — возмутилась девушка.

— Выброси эту гадость! — скомандовал Хлэй. — То, что надо, мы уже исследовали. Она разъедает все, что попадается у нее на пути, подобно кислоте.

Лисса подбежала к рюкзаку, но от него уже ничего не осталось, лишь несколько ядовитых паров, окутали то место, где он лежал.

— А почему эта грибная масса так выборочно уничтожает предметы? — возмутилась она, с неподдельным удивлением в глазах, осматривая то место, где только что находилась сумка.

— Не подходи даже близко к этим грибам. Они обладают каким-то непонятным нам разумом и могут атаковать! Эти организмы даже способны брызгать странной зеленой жидкостью при приближении к ним, поэтому мы их уничтожаем на расстоянии, — выкрикнул Хлэй и принялся дальше срезать лазером их ядовитые заросли.

Лисса насупилась и принялась наблюдать за установкой, которая осушала болота. Она трещала, скакала на месте, затем динамично двигалась вперед, что очень позабавило девушку. Лисса последовала за ней и снова предалась мечтам о Риде. Под ногами действительно устанавливалась твердь, по которой приятно было ступать, без риска провалиться на дно.

Но в один момент, Лисса все же оступилась, и ее ногу начала засасывать вязкая хлябь. Вторая нога тоже соскочила туда. Она попыталась самостоятельно выбраться из сосущей топи на твердую поверхность, но ей никак не удавалось справиться с мощью, тянущей ее вглубь болот. Трясина засасывала ее с неистовой силой. Она пробовала кричать, хвататься за жухлую траву, растущую на поверхности болотных кочек, захлебываясь в зловонной жиже, но никто не пришел ей на помощь. Хлэй отошел уже довольно далеко и не слышал ее. Вязкая субстанция поглотила девушку с головой, не оставляя никаких шансов на спасение.

«Это конец!» — промелькнуло в голове у Лиссы, и она потеряла сознание.

* * *

Очнулась она в огромном плохо освещенном подземелье, привязанная к высокому столбу со склизкой неприятной поверхностью. Девушка попробовала пошевелиться, но ничего не вышло. Лисса осмотрелась по сторонам и ахнула. Вокруг находились капсулы с вязкой жидкостью, в которых болтались зеленые коконы. Страх окутал ее со всех сторон. Дико хотелось пить. Все ее тело и лицо покрывала грязная болотная тина, сквозь которую было трудно что-то рассмотреть. Однако можно было дышать, это немного вдохновило ее, и у девушки все же появилась маленькая надежда на спасение.

В тусклом свете помещения едва виднелись его своды, обрамляющие подводную пещеру. Она напрягла зрение, чтобы рассмотреть все как можно лучше. И тут Лисса заметила огромный трон. Он стоял чуть поодаль, поэтому сразу не бросился в глаза. На троне вальяжно восседало зеленое чудовище, распластав по нему свое ужасное липкое тело, не имеющее никакой формы, и растекающееся по креслу подобно густому киселю.

Лисса демонстративно неприязненно отвернула голову и сплюнула. Голова этого существа сливалась с телом, делая его похожим на огромного толстого червя или даже жирную уродливую гусеницу.

— Очнулась, воительница! — визгливо расхохоталось чудище, и все его тело стало сотрясаться от смеха.

— Очень смешно! — съязвила она и отвернулась, безысходно пряча свой взгляд в пол.

— Думали вы умнее нас? Но не тут-то было! Вашей цивилизации приходит конец, мы намного быстрее и сообразительнее вас. Нам принадлежит весь мир! Вся вселенная! — застрекотало чудище неприятным голосом.

— Это мы еще посмотрим! — возразила девушка и, борясь со своим страхом, уставилась на него во все глаза. — Возможно, вы и сильнее землян и превзошли нас в техническом плане, но вам не совладать с другими расами, в особенности с измаритянами!

Лиса вспомнила о Риде и в груди у нее защемило от тоски.

— А ты не рассчитывай на покровительство обитателей Сириуса. У нас с ними особый договор! — вякнуло зловонное как само болото существо и насупилось.

— Какой договор может вести население великой звезды созвездия Большого Пса? Сириус вам не по зубам! Не стройте иллюзий на этот счет! — вырвалось у Лиссы.

Девушка при этом методично вращала запястьем, чтобы активировать свой спасательный браслет, вживленный в руку. Надежды было немного, но как известно, она умирает