утонула в ледяной бездне, во-вторых, какая им вообще разница, а в-третьих… да пошли они! Но едва я открываю рот, чтобы что-то отчеканить, как Морок поворачивается к девушкам, и в этот момент даже воздух в озере кажется замерзающим.

– Она прошла испытание честно.

Его голос звучит ровно, без лишних эмоций, но в нём есть такая твёрдость, что даже самый смелый дракон предпочёл бы не спорить. Тишина накрывает ледяное озеро мгновенно, как будто его слова – это магия куда более мощная, чем всё, что творили претендентки. Я стою, ощущая, как в груди что-то странно сжимается, и медленно поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

Морок спокоен. Не оправдывает меня, не защищает – просто ставит точку в этом разговоре. Для него мои провалы, мои успехи, моё спасение – это просто факты. Я прошла испытание, и этого достаточно.

И почему-то именно это – не сочувствие, не насмешка, а спокойное, твёрдое признание – заставляет тепло разлиться где-то под рёбрами.

И тут, пока я всё ещё стою, пытаясь осознать, что только что произошло, раздаётся едва слышное "мяу", и из тени появляется не кто иной, как мой пушистый кошачий предатель. Мрак.

Но не просто так, а с какой-то тяжёлой тёмной тканью в зубах.

Он деловито шагает по льду, с важным видом волоча за собой накидку – явно чью-то, явно не мою. Нет, ну это просто цирк. Кот, который презирает любое проявление заботы, вдруг решил поиграть в собачку? Я таращусь на него, как на видение, а он подходит вплотную, бросает ткань мне под ноги, затем величественно запрыгивает ко мне на руки, всем своим пушистым телом вжимаясь в мою замёрзшую грудь.

– Я испугался за тебя, кожаная, – бурчит он, сворачиваясь клубком, но хвост при этом дёргается, выдавая его волнение.

Я моргаю. Раз, другой. Это вообще мой кот? Он что, только что добровольно проявил заботу? Далеко ли до конца света?

– Ты… ты принёс мне накидку? – я осторожно тяну руки к ткани, которая оказывается мягкой, тёплой и, судя по всему, совсем не дешёвой.

– Не преувеличивай, – фыркает он, вжимаясь в меня сильнее. – Просто ты слишком глупа, чтобы позаботиться о себе.

Мои пальцы сжимают накидку, и я вдруг осознаю, что это не просто тёплая тряпка. Это плащ. Тёмный, с золотыми узорами по краю. Тяжёлый, добротный, дорогой.

И, кажется, я только что поняла, кому он принадлежал.

Я медленно поднимаю взгляд и сталкиваюсь с огненно-жёлтыми глазами Морока. Он смотрит на меня, молча, ровно, спокойно, но я чувствую, как в воздухе что-то меняется.

Мрак довольно урчит у меня на руках, а я стою, окутанная накидкой, пахнущей чистым холодом, ветром и магией.

Кот позаботился обо мне. Морок позаботился обо мне.

А я… я теперь не знаю, что с этим делать.

Я не двигаюсь. Не знаю, потому что если двинусь, то, возможно, эта странная, почти нереальная сцена рассыплется, как утренний туман. Морок всё так же смотрит на меня – слишком спокойно, слишком проницательно, будто пытается разгадать что-то, что даже я сама о себе не знаю. Мрак мурлычет, уютно устроившись у меня на руках, и его пушистый хвост медленно двигается из стороны в сторону, словно он абсолютно доволен происходящим.

Я осторожно кутаюсь в накидку, чувствуя, как тепло окутывает моё замёрзшее тело, и пытаюсь справиться с безумной смесью эмоций. Эта ткань – больше, чем просто кусок одежды. Это защита. Это жест. Это… внимание? От Морока?

Ну уж нет, такого быть не может.

Я с трудом сглатываю и осторожно смотрю на него снова.

– Это твоя? – мой голос звучит тише, чем хотелось бы.

– Ты можешь оставить её, – отвечает он, словно это что-то незначительное.

Как будто драконы раздают свои вещи направо и налево. Как будто этот плащ не принадлежит самому Лорду Драконов, чью магию я буквально ощущаю в этой ткани.

– Почему? – спрашиваю я прежде, чем успеваю прикусить язык.

Морок на секунду задерживает на мне взгляд, и мне кажется, что в его глазах снова мелькает то самое тёплое, почти неуловимое выражение, которое я заметила, когда он вытащил меня из-подо льда. Или я схожу с ума.

– Ты дрожишь, – наконец говорит он, отворачиваясь, как будто это не имеет значения.

И, разумеется, ровно в этот момент моё тело решает, что ему мало драматизма, и выдаёт особенно заметную волну дрожи.

Боже. Земля, откройся.

Мрак довольно мурлычет и с силой трётся лбом о мой подбородок.

– Он прав, кожаная, – млея от своей собственной важности, тянет кот. – Ты бы ещё без одежды по замку гуляла, раз уж ты так отчаянно не хочешь принимать заботу.

– Я вообще-то не собиралась падать в ледяную прорубь! – огрызаюсь я, вжимаюсь в накидку сильнее и, кажется, краснею ещё больше.

Морок молчит, но в уголке его губ едва-едва дрожит намёк на усмешку. Не злую, не саркастичную – просто лёгкий проблеск чего-то, чего я не могу разгадать.

Он чуть кивает стражникам, и мне вдруг становится ясно, что испытание окончено.

А я стою на этом проклятом льду, завернувшись в накидку Лорда Драконов, с мурчащим котом на руках и непониманием в голове.

Что только что произошло? И почему… почему мне хочется сохранить это ощущение как можно дольше?

Глава 12

Если мне ещё раз предложат ледяное озеро, магический лабиринт, очередное “милое” испытание с элементами выживания или, не дай бог, ещё один торжественный ужин, где надо улыбаться и делать вид, что меня совершенно не хотят устранить более амбициозные претендентки, я просто выйду в окно. Без магии, без расчёта на удачное приземление, просто выйду и всё. Устав от вечных испытаний и интриг, я решаю немного прогуляться по замку, надеясь найти хоть один уголок, где меня никто не достанет. Ха. Мечты. В этом дворце, полном людей с острым слухом, хитрыми умами и ещё более хитрыми планами, найти уединение – это как попытаться спрятать кота Мрака от проблем: бесполезно, потому что они сами его находят.

Стараясь избегать слишком оживлённых мест, я поворачиваю в узкий боковой коридор. Каменные стены холодные, приглушённый свет факелов бросает длинные тени, а где-то вдали слышны редкие шаги, но в целом – тишина. Совсем не похоже на те парадные залы, где всё сверкает золотом, где воздух густой от чужих взглядов, магии и вечных разговоров. Здесь… странно спокойно. Возможно, даже слишком.

Я иду дальше, уверенная, что найду какой-нибудь тихий уголок, но спустя пару минут понимаю, что немного, скажем так… заблудилась. Коридор становится