а потом вдруг стал серьёзным. Он осторожно убрал прядь волос с моего лица: — Алиса… Я так испугался за тебя там. — Я тоже, — призналась я. — Но ты был рядом.

Он наклонился ближе. Его губы почти коснулись моих, когда он прошептал:

— Я не могу больше скрывать… Ты стала для меня больше, чем напарницей. Больше, чем другом. Я…

— Знаю, — перебила я. — Я чувствую то же самое.

И тогда он поцеловал меня — нежно, но уверенно. Мир вокруг перестал существовать. Были только его руки, обнимающие меня, его губы, такие тёплые и настоящие, и это невероятное ощущение, что мы наконец нашли друг друга — не только как союзники в борьбе с проклятием, но как две души, предназначенные друг для друга.

Когда мы оторвались друг от друга, Мертимор прижал меня к себе:

— Теперь мы точно победим, — сказал он. — Потому что у нас есть нечто большее, чем магия. У нас есть мы.

Я улыбнулась, уткнувшись ему в плечо:

— Да. И мы спасём Редингом. Вместе.

Над лесом поднималась луна, освещая наш путь домой — путь, который мы теперь будем идти рука об руку.

ГЛАВА 15. Союз союзников

ГЛАВА 15. Союз союзников

Мы вернулись в академию под покровом ночи. Мертимор всё ещё держал меня за руку — будто боялся, что я исчезну. Артефакт — змеиный клык — покоился в специальном футляре у него на груди, излучая слабое голубое свечение.

— Нужно показать это ректору, — сказала я, когда мы подошли к главному входу.

— Да, но сначала — осторожность, — Мертимор огляделся по сторонам. — Кто‑то знал, что мы пойдём в храм. Утечка информации есть.

Наутро мы отправились к ректору Эдвину. Тот внимательно выслушал наш рассказ, изучил артефакт и задумчиво постучал пальцами по столу:

— Это действительно источник проклятия Каинг. Но уничтожить его просто так нельзя — высвободится огромная волна тёмной магии. Нужно провести ритуал в защищённых условиях. — Когда? — спросил Мертимор. — Через три дня, в полнолуние. К этому времени я подготовлю зал ритуалов. Но нам понадобится помощь.

— Я могу помочь с защитой, — предложила я. — Вчера в храме я почувствовала, как наши силы с Мертимором дополняют друг друга.

— Верно, — кивнул ректор. — И это ключ. Но одних вас будет мало. Нужно собрать команду.

Первым, кого мы привлекли, стал библиотекарь Теодор. Когда мы пришли в библиотеку, он как раз раскладывал свитки на столе, а его филин Криста важно восседала на шкафу, наблюдая за процессом.

— Так-так, — Теодор поправил очки. — Значит, вы нашли источник проклятия? Это серьёзно меняет дело.

— Вы можете помочь нам расшифровать древние тексты о ритуале уничтожения артефакта? — спросила я. — Конечно, — он улыбнулся. — У меня есть несколько трактатов по нейтрализации проклятий. Криста, — обратился он к филину, — будь добра, принеси свиток с полки семь, раздел «Древние ритуалы», третий ящик снизу.

Филин важно кивнула, расправила крылья и полетела к стеллажам. Через минуту она вернулась, держа в когтях потрёпанный свиток.

— Умница, — похвалил Теодор. — Видите ли, — повернулся он к нам, — ритуал требует не только магической силы, но и точного знания. Один неверный шаг — и проклятие вырвется на свободу с удвоенной мощью.

Следующей стала Айвериен — моя подруга-эльфийка. Она как раз тренировалась во дворе академии — её лук пел в воздухе, а стрелы поражали мишени с поразительной точностью.

— Алиса! — она бросилась ко мне, обняла. — Я так волновалась! Мертимор сказал, вы ходили в храм Велрина? — Да, и вернулись с артефактом, — я показала футляр. — Но теперь нам нужно провести ритуал его уничтожения. Ты поможешь? — Разумеется! — глаза Айвериен загорелись. — Эльфийская магия крови очень сильна в таких делах. Я могу создать связующую нить между участниками ритуала — это усилит нашу общую защиту. — Отлично, — кивнул Мертимор. — Твоя точность и концентрация будут бесценны.

Айвериен улыбнулась ему:

— Рада быть частью команды. И… — она понизила голос, — я рада, что вы наконец признались друг другу в чувствах. Это добавит силы вашему союзу. Я покраснела, но Мертимор только усмехнулся: — Ты всегда всё замечаешь первой, Айвериен.

Аларион, мой куратор и друг-оборотень, присоединился к нам в тренировочном зале. Он как раз отрабатывал боевые формы — его движения были быстрыми и точными.

— Значит, нашли артефакт? — он вытер пот со лба. — Это хорошо. Но я чувствую, что Спятившая Чародейка не отступит просто так. Она пошлёт своих слуг помешать ритуалу. — Мы подготовимся, — сказал Мертимор. — Ты возьмёшь на себя охрану периметра зала ритуалов? Твоя сила и чутье будут незаменимы. — С радостью, — Аларион оскалился в улыбке. — Давно хотел показать этим тёмным магам, на что способен настоящий оборотень. — И ещё, — добавила я, — твоя способность чувствовать магию поможет нам отследить любые аномалии во время ритуала. — Договорились, — кивнул Аларион. — Я буду начеку.

За три дня подготовки мы провели множество тренировок. Теодор и Криста изучили все необходимые тексты, составили план ритуала и рассчитали защитные контуры. Айвериен подготовила эльфийские руны связи, которые должны были объединить нас в единую магическую цепь. Аларион проверил все подходы к залу ритуалов, установил ловушки и сигнальные заклинания.

Мертимор и я тренировались синхронизировать свои силы. Мы обнаружили, что когда наши руки соприкасаются, магия огня и ветра создаёт защитный барьер необычайной прочности.

— Это как дыхание, — говорил Мертимор во время одной из тренировок. — Вдохи и выдохи. Огонь и воздух. Мы дополняем друг друга. — Как две части одного целого, — улыбнулась я.

Он взял меня за руку:

— Именно так. И сегодня мы докажем, что наша связь сильнее любого проклятия.

В ночь полнолуния мы собрались в зале ритуалов — круг из шести человек:

ректор Эдвин — координатор и главный маг;

Теодор и его филин Криста — эксперты по древним ритуалам;

Айвериен — связующее звено эльфийской магии;

Аларион — страж периметра;

Мертимор и я — ядро ритуала, источник объединённой магии.

Эдвин поднял руки:

— Начинаем. Алиса, Мертимор — встаньте у алтаря. Теодор, читай заклинание активации. Айвериен, создавай связь. Аларион, будь начеку.

Теодор начал читать древний текст. Криста сидела на его