— А виконтесса Моргона скажет, что генеральское звание было предрешено после свадьбы с принцессой, — сказала Эльга. — Правда, тогда ей придётся объяснить, почему остальные мужья принцесс не захватывают столицы между ужином и завтраком.

— Она объяснит, что у них недостаточно подходящих королевств поблизости, — сказала Альда. — В светском разговоре это вполне уважительная причина.

Лиара снова взяла письмо герцогини Торогар.

— Кстати, именно реакцией общества её светлость и обосновывает своё предложение, — сказала Лиара. — Она считает, что после присвоения Ардору генеральского звания дом Таргор-Увиров должен занять «соответствующее место в общественной жизни столицы». Для этого нам предлагается открыть собственный салон.

— Здесь? — спросила Эльга и обвела взглядом гостиную. — В нашем доме?

— Именно здесь, — ответила Лиара. — Два вечера в неделю, свободное посещение для рекомендованных лиц, музыкальные выступления, обсуждение политики и отдельные комнаты для частных бесед.

Альда протянула руку за письмом и быстро пробежала его глазами.

— Свободное посещение рекомендованных лиц означает, что половина столицы будет рекомендовать вторую половину, — сказала Альда. — Через месяц у нас в коридорах окажутся люди, которых никто из нас не приглашал, зато каждый сможет объяснить, что его лично представила троюродная сестра камергерши герцогини Торогар.

— Музыкальные выступления тоже звучат опасно, — сказала Эльга. — После первого вечера певицы начнут присылать прошения Ардору, композиторы потребуют покровительства, а мужья певиц будут уверены, что их жён приняли недостаточно почтительно.

— Хуже будут только молодые поэты, — сказала Лиара и посмотрела на Альду. — Они прочитают триста строк о военной славе Ардора, а потом попросят оплатить издание ещё двух тысяч.

— Ардор после такого снова уедет на войну, даже если для неё придётся самому найти новое государство, — сказала Альда. — Он выдерживает артиллерийский огонь лучше, чем торжественные стихи.

Барс приподнял голову, когда в коридоре прошла служанка, но сразу улёгся обратно.

— У салона есть и более серьёзная проблема, — сказала Эльга. — Наш дом превратится в проходной двор. Здесь живём мы, здесь будет жить наследник, сюда возвращается Ардор, когда ему всё-таки удаётся вернуться. Я не хочу каждую неделю проверять, не забыл ли очередной посетитель своего секретаря в зимнем саду.

— Или любовницу в малой библиотеке, — сказала Лиара. — В хорошем салоне такие недоразумения считаются частью общественной жизни.

— В нашем доме любовница может неожиданно встретить Барса, — сказала Альда и посмотрела на кота. — После этого её общественная жизнь станет заметно короче.

Эльга прикрыла ладонью морду Барса, словно не желала, чтобы он услышал дурное предложение.

— Барсинька никого не тронет без причины, — сказала Эльга. — Но появление незнакомого человека за занавеской он вполне может счесть достаточной причиной.

— Кроме того, салон быстро станет местом, где все захотят поговорить с Ардором без записи, — сказала Лиара. — Один попросит должность для сына, другой предложит пушку, третий принесёт доказательства заговора соседа, а четвёртый просто захочет рассказать, как следует воевать с Ларнасом. Причём четвёртый окажется самым настойчивым.

— И обязательно будет служить в запасе с должности помощника начальника склада, — сказала Альда. — Такие люди лучше всех знают, как брать острова-крепости.

— Особенно после второго бокала, — добавила Эльга.

Лиара сложила письмо герцогини Торогар и убрала его в конверт.

— Отказываться совсем, вероятно, не стоит, — сказала Лиара. — После повышения Ардора к нам действительно потянутся люди. Если не дать им понятного места и времени, они начнут приезжать сюда по одному, с семьями, родственниками и срочными просьбами.

— Тогда нужен не салон в нашем доме, а регулярный приём в другом месте, — сказала Альда. — У папы в столице есть несколько дворцов, которыми он почти не пользуется. Один стоит возле Южного парка. Там большой зал, отдельный подъезд для гостей и достаточно помещений, чтобы половина общества могла обсуждать друг друга, не мешая второй половине делать то же самое.

— Дворец у Южного парка слишком велик, — сказала Лиара. — Если открыть весь первый этаж, люди решат, что приём свободный, и начнут приводить знакомых. Лучше использовать западное крыло и принимать по приглашениям.

— Приглашения должна утверждать не одна из нас, иначе все обиженные будут искать виноватую, — сказала Эльга. — Составляем список втроём, а отказы рассылает управляющий. На управляющего можно сердиться сколько угодно, он всё равно получает жалование.

— Папа даст своего человека, — сказала Альда. — У него служит господин Вайрос, который двадцать лет распределяет места за столом так, что враги оказываются достаточно близко для вежливости и достаточно далеко для убийства.

— Вот это уже полезный опыт, — сказала Лиара. — Приём можно проводить раз в две недели. Один вечер для двора и армии, следующий — для искусства, учёных и тех промышленников, с которыми Ардору действительно есть о чём говорить.

— Только не надо объявлять отдельный приём для промышленников, — сказала Эльга. — Они явятся с чертежами, образцами и инженерами. К полуночи во дворце начнут испытывать новый двигатель.

— Если Ардор окажется там, двигатель начнут испытывать до ужина, — сказала Альда. — Поэтому первые приёмы лучше проводить, пока он занят во Винтралле. Пусть общество привыкнет приходить ради нас, а не ради возможности поймать генерала у стола с закусками.

— Это разумно, — сказала Лиара и снова посмотрела на письмо Торогар. — Герцогине можно ответить, что мы благодарны за совет и уже готовим регулярные приёмы дома Зальтов. Она решит, что её предложение принято, и немедленно начнёт рассказывать, как помогла нам войти в общественную жизнь.

— Главное, не поручать ей составление первого списка, — сказала Альда. — Иначе мы получим всех её друзей, всех её врагов и несколько человек, которых она пригласит, чтобы друзья увидели врагов.

— Я возьму на себя военных и двор, — сказала Эльга. — Лиара займётся промышленниками и учёными, а Альда — остальными, поскольку только она понимает, какие две графини нельзя сажать рядом из-за истории, случившейся двадцать лет назад на охоте.

— Их можно посадить рядом, если убрать со стола ножи, — сказала Альда. — Но папин управляющий наверняка предложит более скучный вариант.

Альда позвонила и дождалась появления секретаря.

— Передайте герцогу Зальту,