Но те, кто пришел к нам сейчас, не из таких. Это были люди клана Харцо. Давно забытая высшими силами кучка выродившихся аристократов. Они возомнили себя самыми хитрыми. Наивные. Крайний север — это не тот кусок, который такие недоумки смогут проглотить. Здесь нужен кто-то другой.

— Может, будет лучше, если концессия и правда сменит хозяина, — согласился я.

Эш покосился на меня и странным голосом произнес:

— О том и говорю. Я сейчас с самим Хаосом готов договориться, если понадобится. И я думаю, что мы с тобой об этом еще поговорим. Нам есть что сказать друг другу. Но не здесь.

— Конечно, поговорим, — сказал я, с унынием начиная осознавать, что, похоже, управляющий теперь знает обо мне куда больше, чем я рассчитывал.

Такими, темпами скоро весь Крайний север окажется посвященным в мои тайны.

Какая тут конспирация…

— Кстати, мне тут Имб кое-что рассказал, — заявил Эш, когда мы переходили вброд через последний рукав. — Да и без советов нелегала у меня кое-какие мысли на этот счет появились.

— Вы о чем? — спросил я, перепрыгивая с камня на камень.

— О том, что у нас в леднике лежат два прекрасных тела. Атто и Девил. Оба опытные воины, бывалые, с хорошими навыками. В честном бою любой из них мог прикончить меня быстрее, чем ты до ста досчитаешь.

— Разве их не сожгли вместе с остальными? — удивился я.

Эш повернулся ко мне и подмигнул с самым серьезным видом:

— Это ведь не просто два тела, это настоящие сокровища для тех, кто даже из смерти умеет получать выгоду. Если, конечно, ему эта выгода нужна. А ты, как я давно заметил, человек деловой, выгоду не упускающий.

До меня наконец дошло, на что намекает управляющий. Он что, не шутит?!

И, увы, это осознание застало меня в очередном прыжке.

Не удержавшись на поверхности абсолютно сухого валуна, я рухнул в воду. Тут же вскочил, затряс головой, избавляясь от пробок в ушах.

А Эш, удаляясь, как ни в чем не бывало добавил:

— Мы многих потеряли. Слишком многих. И никто нам наши потери не вернет. Гед, ты понимаешь, что для меня фактория?

— Вы о том, что она для вас очень важна?

— Нет, Гед, не очень. Все серьезнее. Фактория — это дело всей моей жизни. Она для меня все. И я как-то должен вытащить ее из этого болота. И знаешь что? Мне почему-то кажется, что с тобой у меня может это получиться. Думать надо. И говорить. Много думать и говорить. Ну а пока я думаю, тебе, наверное, стоит посетить ледник. Не медли с этим, там не так уж и холодно, вечно сохранять тела не получится.

Уставившись в спину управляющего, я позабыл о воде в ушах.

Это что же получается? Эш, пусть и не прямым текстом, предлагает использовать «качественных» мертвецов ради темных целей? Причем — вот уж странные дела! — он заранее озаботился о сохранности самых ценных тел еще до разговора с Имбом — специалистом по этой части.

Учитывая то, как здесь относятся к приверженцам Силы Смерти, удивительные новости. Похоже, Эш и вправду с самим Хаосом готов подружиться, если это поможет его фактории выбраться из ямы. Или вспомнил все сказки и мифы про великих нулевок? Вот и вообразил себе, что с таким союзником у Пятиугольника есть будущее.

А ведь управляющий, возможно, чертовски прав. Он человек севера и мудрый простолюдин, умеющий заглянуть в будущее. Эш еще только-только начинает подозревать, что ему меня сами высшие силы послали. Действует скорее интуитивно, опираясь на обрывки информации и всяческие домыслы, включая те самые мифы про нулевок и разорванные от избытка сокровищ рты.

Да он просто в отчаянии. Тот случай, когда хватаются даже не за соломинку, а за тень от соломинки. Эшу срочно требуются сильные союзники.

Или один союзник, но очень сильный.

Я на такую роль не гожусь. Слишком слаб. И это управляющий понимает.

Но у меня уникальный потенциал, и я знаю, что с ним делать.

И Эш об этом догадывается.

Год спокойной жизни, а лучше два, и все изменится.

Если я столько проживу…

⠀⠀

⠀⠀

Книга третья

Экстремальная археология

"Автор тудей"

Примечания автора:

В память о творчестве некоего Ч

Примечания автора:

Благодарю всех тех читателей, которые всячески требовали завершить побыстрее.

Без вас книга была бы лучше.

Примечания автора:

Книга, как всегда, микроскопическая, главы ничтожно мелкие, наполовину из воды, наполовину из логов. Кому надо побольше, читайте раз в две недели, не засоряйте комментарии тем, что я уже сообщил (за вашим мусором можно умно-важное не заметить (ежели внезапно случится чудо, и такое напишут)).

⠀⠀

● ⠀● ⠀●

⠀⠀

У меня есть план. Хороший план, продуманный. Но всего-то один хитрый карлик и пара мордоворотов заставляют начать действовать раньше намеченного срока. А ведь у меня еще не все готово. И вот замыслы трещат по швам и со всех сторон наваливаются сюрпризы. Нехорошие. Вместо того чтобы полностью вычистить скверну армией молчаливых помощников, приходится выкручиваться самостоятельно. Город, под которым, возможно, скрывается то, что я так долго искал, оказывается в осаде.

А еще меня принимают за шпиона, и кровожадный маньяк приглашает прогуляться в место, которым пугают детей.

Похоже, план не так уж и хорош…

⠀⠀

⠀⠀

Глава 1

♦

Весна начинается

⠀⠀⠀⠀

⠀⠀

Снежный паук — на самом деле никакой не паук. Да он даже не членистоногое. И, на мой взгляд, этот редкий пришелец из края вечного холода ничуточки не похож на существо, с которого взята половина названия.

У того, кто так его окрестил, и с фантазией все плохо, и с познаниями. Но для Рока, как и для земного Средневековья, вполне нормально, когда классификация строится на весьма небрежном сравнительном анализе.

Я только-только начинаю задумываться над системой здешней биологии. Пока что на уровне мыслей, без записей. И в