сопели, насвистывали какие-то незатейливые мелодии… Которые я не слышал…

— Это ожившие голограммы, — пояснила внезапно появившаяся слева Таира.

— Мы изготовили их по изображениям из старого атласа, — сказала появившаяся справа Молли.

— Мы нашли его в библиотеке «гартрака»…

— Мы не знаем, откуда он взялся…

— Но мы подумали…

— Тебе это будет приятно…

— Вернуться назад…

— В своё прошлое…

— Вспомнить…

— Как это было…

— Чтоб не забыть…

— Да…

Я с трудом протолкнул в себя вставший в горле комок и аккуратно обня́л своих спутниц.

— Девчонки… Вы даже не представляете… как я вам благодарен…

Глава 9

В систему Балуки, планеты под управлением Торговой Лиги, «Курситанс ин ундас» летела два с половиной дня. И почти всё это время мы пахали, как про́клятые. Отрабатывали всякие «па-де-де» и тому подобное. А начали этим заниматься ещё на «гартраке». Сразу же после того, как вовсю наигрались подаренным мне кольцом с голограммами Старой Терры.

Я щёлкал иконки одну за другой и, как заправский экскурсовод, рассказывал спутницам, что на них происходит, зачем, почему, ностальгируя при этом по-чёрному. Красная площадь Москвы и Питерская Дворцовая. Площадь Святого Марка в Венеции и Лондонская Трафальгарская. Эйфелева башня и Нью-Йорские небоскрёбы. Развалины Колизея и греческий Парфенон. Запретный город в Пекине и Тадж-Махал Великих Моголов. Ацтекские пирамиды и строения Мачу-Пикчу. Каменные истуканы острова Пасхи и золотые пляжи Копакабана…

Кому-то это покажется удивительным, но когда-то я побывал почти во всех тех местах, какие нам «открывали» иконки. Когда по службе, когда в частном порядке, когда как просто турист. И сейчас, каждый раз, когда вокруг нас троих возникал кусочек древней Земли, у меня начинало щемить на сердце, а пальцы сами собой сжимались в кулак. Из-за чего две с лишним тысячи лет назад погибла Старая Терра? Кто в этом виноват? Вопросы, ответы на которые я пока не нашёл.

Но кроме них у меня появились теперь и другие.

Возможно ли всё исправить? Всё изменить? И если верить всему, что писали в сети о Цветке Шантары, не сможет ли этот древний артефакт, будучи полностью собран, оказаться источником чуда?

Или, возможно, всё будет наоборот, и он просто добьёт и разрушит то, что осталось? Людей, что сумели спастись? Цивилизацию, какую они сохранили? Пусть и не самую лучшую, но разве в истории человечества бывает иначе? Золотые века, они, как обычно, в далёком прошлом. А прекрасное будущее… о нём чрезвычайно приятно мечтать, но легко уничтожить…

— Отсюда мы полетим на Балуку, — заявила Таира, когда «экскурсионная программа» закончилась и я спрятал подаренное колечко под бронегелем.

«Балука — планета Торговой Лиги, — тут же дал справку Гарти. — Но Лига только прикрытие. Фактически там всем заправляет Синдикат при финансовой и частично военной поддержке 'Васаби Кано».

«Что значит „частично военной“?» — не сразу врубился я в «терминологию».

«Официально „Васаби“ там нет, — пояснил подселенец. — Просто все патрулирующие систему боевые корабли раньше входили в эскадры „джапов“, но потом их списали и через подставные компании продали донам из Синдиката».

«А экипажи?»

«А экипажи набрали из отставников».

«Тех самых, что раньше служили на этих же кораблях?»

«В самую точку, кэп!»

Я мысленно усмехнулся. Схема стандартная, отработанная. Было бы странно, если б никто её здесь не использовал.

— И что там на этой Балуке? Горы кристаллов бри-ши? — позволил я себе пошутить.

— Ты зря смеёшься, — покачала головой Молли. — Тай дело говорит. На Балуке я в своё время бывала. Очень, скажу тебе, неоднозначный мирок. Если кристаллы и можно где отыскать помимо Сатори, то только там. Чёрный рынок, закрытые аукционы под присмотром не только донов, но и людей из «Васаби». Отличное место, чтобы закупиться вне биржи. Цены там, конечно, повыше, зато никто не интересуется, кто покупает, зачем, откуда взял деньги…

— У нас что, хватит денег, чтобы купить три десятка кристаллов? — вскинул я брови.

Дамы переглянулись и прыснули в кулачок.

— Ладно, я понял. Возьмём за так, как скалантум. Главное, чтобы ситуация позволяла. И в этом плане у меня есть вопрос, — взглянул я сначала на Молли, затем на Таиру.

— Какой? — спросили они в унисон.

— Как мы создадим эту ситуацию? Почему вы уверены, что кристаллов там будет столько, сколько нам нужно?

Ответ меня огорошил.

— Потому что через неделю там стартует данс-фестиваль, — сказала Таира.

— И мы в нём участвуем, — добавила Молли. — Заявка уже отправлена…

* * *

Сразу в систему Балуки мы всё же решили не выходить. Первым прыжком из В8–3229 «Бегущая» переместилась в ещё одну необитаемую номерную систему. Вторым, той же суточной продолжительности — на Влёре, расположенную от Балуки всего в трёх часах лёта.

А всё потому, что, во-первых, светить наш корабль в любом виде, хоть в настоящем, хоть под маскировкой, на орбите планеты, управляемой Синдикатом, было в корне неверно. А во-вторых, сеньориту Мартинес в нашей операции задействовать напрямую не получалось. Только на подстраховке. Хотя сама она, ясное дело, рвала́сь туда первым номером. Однако нет. Всё решилось, когда мы наконец-то выбрали, какую пару будем представлять на этом «празднике танца»…

— Мехмет Шеху́ и Лири Стефа́ни, — вывела Молли картинку на голоэкран и принялась объяснять. — В прошлом году на главном турнире они заняли третье место. Но всего через три недели пара пропала без вести. Их корабль вошёл гипер через ворота на Влёре, но к Новой Терре он так и не вышел. Данных об этих двоих полно. Подменим их без проблем.

— Рыжая, — с довольным видом прокомментировала Таира, кивнув на девицу с картинки, кстати, весьма симпатичную, явно намекая на то, что это её типаж.

— Ты не потянешь! — отрезала Молли.

— С чего бы⁈ — возмутилась Таира.

— Рост! — подняла палец моя подруга. — У неё он сто семьдесят три. А у тебя и сто шестьдесят едва наберётся.

— Ну, и что? Я могу шпильки надеть.

— Тогда уж сразу ходули, — фыркнула Молли. — И, вообще, кроме роста есть ещё голос. У этой Стефани он точно не твой.

— А я через модулятор.

— Не смеши мои тапочки.

— Сама не смеши!

— Реш! Ну, скажи ей, — прибегла бывшая узница к главному аргументу.

Я негромко вздохнул:

— Согласен. Тай не подходит.