«Куват, как прошла ночь? Были нападения? Выдели группу забрать раненых. Желательно с телегами, если нет — с носилками. По количеству спроси у Хотару». — Я решил начать с самого спокойного участка, чтобы заранее не расстраиваться. Защитник сидел в глухой обороне, крестьяне должны были на ночь вернуться за стены, да еще и маги там имелись.

«Было несколько нападений. Одновременно на дорожный патруль, форт у леса, заставу на стене и два южных поселения. В основном — демонические звери. Согласно вашему приказу, все спали вместе, держались сотнями и в каждой находился десяток воинов. Наверное, это нас и спасло. Погибло всего двенадцать, ранено сто. Людей с носилками пришлю в течение трех часов, лазарет действует, но просил бы выделить нескольких мастеров Чжен-ци для лечения», — спустя почти минуту, будто формулировал или не сразу заметил, ответил Куват.

«Хорошо. Обсудим, добавь охотников для сбора мяса. Засолим на случай нужды», — приказал я, дополняя запрос защитника и переходя дальше.

«Ичиро, Сонг — отчет по потерям. Убитые, тяжело раненые, не способные вести бой, все остальные. Потери противника. Расход стрел, зажигательной смеси и медикаментов. Чего не хватает для продолжения похода».

«Господин, это Ичиро, наши войска были атакованы под вечер большим скоплением демонических тварей и зверолюдов. Во время движения мы потеряли почти четыре сотни бойцов. Много раненых и покалеченных, однако нам удалось сломить их сопротивление. Зайдя с двумя сотнями убийц в тыл противника, я вырезал ядро магов врага. Убито больше пятисот зверолюдов, около тысячи взято в плен. Дальнейшее продвижение с пленными затруднительно, но если вы прикажете от них избавиться, мы сможем принять участие в главном штурме».

— Сифара, можно ли контролировать способности магов врага? Сковать их силу, чтобы они не представляли угрозы? — спросил я помощницу, едва пришедшую в себя после ночной схватки.

— Это вопрос с подвохом, господин? — не слишком весело мурлыкнула неко, стараясь быть полезной даже в такой ситуации. — У каждого есть предел использования сил Хаоса. Если они его достигли — на несколько дней станут неопасны. Если же нет, помогут обычные веревки и нож у горла. Магия не мгновенна, а мои сестры сумеют контролировать пленников.

— Понятно, значит, малыми силами не обойтись.

«Ичиро, пленных связать, поставить охрану по два человека и одному магу на каждый десяток. В идеале — сажайте вместе противоположные стихии, это дестабилизирует их силы и снизит возможность применения заклятий. Дополнительно сотню оставь для охраны раненых и убитых, после этого выдвигайся к последнему укреплению».

Подтверждение пришло почти сразу, и я открыл отчет Сонг.

«Положение критическое. Ночью было несколько тяжелых столкновений. Количество врагов пятикратно превысило планируемое. Земля, вода и воздух будто взбунтовались против нас. Магов противника слишком много, они задавили наших союзников, и только контратакой удалось отбросить их обратно к запруде. Мы потеряли две сотни убитыми и четыре — тяжело ранеными. Медики не справляются. Двигаться дальше может только полторы тысячи бойцов».

Я с трудом сдержался, чтобы не взвыть. Почти тысяча человек погибшими за одну ночь! При том что мы даже не начали основное сражение! Что там, мы даже до стен запруды не добрались. Но как? Мы — хорошо организованная армия с интерфейсом, контролем карты, кучей обученных воинов, знающих техники Трех Путей. Против нас же — обычные варвары, даже не использующие доспехи. Зверолюды, жившие в подземелье.

Допустим, на их стороне сражается отряд измененных Хаосом предателей. Пусть даже сотня. Нет, три сотни! Возможно, они сумели объединиться после нападения демонических зверей, что, на мой взгляд, было довольно странно. Несколько совершенно разных народов, с разными потребностями, уровнем развития и предпочтениями. Все равно выглядело слишком фантастично. Как если бы кто-то сумел объединить враждующие семьи или кланы. Как я.

— Лидер, у них есть лидер, сроднившийся с Хаосом, — сказал я скорее самому себе, чем окружающим, просто чтобы свыкнуться с фантастичной мыслью. — Нужно считать, что больше мы сражаемся не против разрозненных народов, прячущихся в одном месте. Враг стал полноценной объединенной армией, выступает общим фронтом и комбинирует сильные стороны каждого из противостоящих нам видов.

— Как и мы, — мрачно согласилась с моими выводами Юн. — А еще они были готовы. Их предупредили о предстоящей атаке.

Дождавшись подхода подкрепления, медиков и эвакуации раненых, мы двинулись дальше, на объединение с главными силами. Три часа под палящими солнцами прошли незаметнее, чем двадцать минут в ночи. Демонические животные, не способные спрятаться днем, выкашивались лучниками и копейщиками задолго до начала атаки. Маги, постоянно сопровождающие передовые отряды, заранее указывали места возможных засад и ловушек.

Стоило нам объединиться с силами Ичиро и подоспеть на выручку к Сонг, как враг бросился наутек. За весь путь до стены мы не потеряли ни одного воина, истребив несколько сотен демонических тварей и прикончив под полтораста зверолюдов и извращенных Хаосом. Сам Свет был на нашей стороне. Золотые гвардейцы, быстро насытившись, шагали в первых рядах, как ни в чем не бывало, тесня крохотные группы сопротивляющихся.

— Стена, — мрачно заметил Ичиро, молчавший с самого отчета. Наспех возведенная год назад запруда возвышалась над нами неприступной крепостью. Между зубьями бегали враги, слышались привычные команды. — Никогда не думал, что мне придется ее штурмовать, а не защищать.

Тут я с ним был полностью согласен. Во всех своих планах и мечтах я рассчитывал на Чщаси как на последний оборонительный пункт, опорную точку, из которой моя власть и порядок распространятся по всему миру. Сейчас же она стала последней преградой перед объединением кланов острова для единой цели. И защищал ее совсем не профан.

Даже без подсказок моих командующих я видел, что караульная служба там поставлена на уровне. Все посты были заполнены, патрули готовы к оперативному отбитию, а в глубине, я мог поспорить, ждал резерв. Они готовились к этой битве, судя по недостроенным укреплениям, не больше полутора недель, но все же заранее. Еще до того, как я объединил множество вассалов и объявил о зачистке. Не проводи я свадьбу, откажись от торжеств и выступи три дня назад — вполне возможно, застал бы врага врасплох. Но смысла горевать уже нет.

— Знамя, — заметила Юн, показав на приближающуюся по стене точку. Красный стяг с перекрещенными на фоне щита клинками. Думать, кто это, не приходилось, все знали родовой знак Пинг, и личный — его отступника, предводителя Пинг Яна. Другое дело — бывший герой, за которым следовала