- Его Величество Логрис Девятый, король Шардала, объявляет высочайшую волю.

Зал стих. Логрис поднялся на две ступени малого трона и несколько секунд смотрел на собравшихся. Он умел держать паузу так, что даже старые сановники переставали перекладывать смысл фразы ещё до того, как она прозвучала.

- Сегодня моя дочь, принцесса Эльга, вошла в дом Таргор-Увиров. Этот брак укрепляет не только семью, но и королевство. Маркиз Ардор Таргор-Увир служил Шардалу там, где служба редко приносит благодарность и слишком часто требует крови. Он сражался за корону, за армию, за людей, которых не всегда знал по именам, и за порядок, без которого сильные быстро начинают считать себя законом.

В зале стало совсем тихо.

- В честь этого брака, а также за заслуги перед королевством, я возвожу маркиза Ардора Таргор-Увира в герцогское достоинство. С этого дня он - герцог Ардор Таргор-Увир.

Герольды повторили титул. В дальнем конце зала кто-то выдохнул слишком громко, но тут же исправился поклоном. Логрис продолжил:

- Также, по представлению командования и с учётом особых заслуг по сохранению буквы и духа Балларийского трактата, Ардору Таргор-Увиру досрочно присваивается воинское звание полковника Королевской армии Шардала.

На этот раз зал ответил не только поклонами. Военные ударили ладонями по эфесам, несколько егерей у дверей вытянулись так, словно стояли на плацу, а старые генералы переглянулись с той осторожной удовлетворённостью, какую испытывают люди, когда опасного человека наконец повышают по заслугам, но всё равно оставляют достаточно близко к делу.

Ардор принял грамоту, герцогскую цепь и полковничьи знаки без лишней торжественности. Он поклонился королю, затем залу, потом женам и Эльге. Этот последний жест заметили все. Альда не изменилась в лице, Лиара чуть приподняла подбородок, а Эльга посмотрела на мужа так открыто, что несколько придворных дам одновременно решили считать этот взгляд очень трогательным и крайне опасным для собственных племянниц.

Пока зал поздравлял короля, принцессу и нового герцога, в одной из боковых галерей собрались люди, которым этот вечер давался труднее прочих. Несколько молодых герцогских наследников, два блестящих офицера гвардии, один маркиз с древней фамилией и слишком красивым лицом, а также трое иностранных гостей, ещё недавно уверенных, что принцесса Эльга остаётся желанной ставкой в большой брачной игре.

Говорили они тихо. Никто не желал, чтобы его недовольство услышали дальше ближайших двух шагов.

- Удивительное совпадение, - произнёс маркиз с древней фамилией, глядя в зал поверх бокала. - Сначала герой, потом рана, затем богиня в храме, титул герцога и полковничьи знаки. При таком порядке простому человеку остаётся только хлопать.

Один из гвардейцев усмехнулся.

- Простому человеку всегда лучше хлопать, когда рядом полковник Таргор-Увир.

- Уже герцог.

- Тем более.

Иностранный граф, высокий, узколицый, с безупречным шейным платком, чуть повернул бокал в пальцах.

- В наших краях говорят, что при дворе опаснее всего человек с плохой репутацией и хорошими заслугами. Первого достаточно, чтобы его боялись. Второго - чтобы ему многое прощали.

- Ему не прощают, - сказал второй гвардеец. - Ему стараются не давать повода разговаривать лично. Герцог по мнению людей весьма компетентных, первый клинок Шардала в мечевом и шпажном бое, а также на кинжалах. И это не говоря что он великолепный стрелок.

Маркиз поморщился.

- Вы преувеличиваете. Всё-таки речь не о дикаре с ножом.

- Разумеется, - согласился гвардеец. - О герцоге, полковнике, егерском офицере, человеке, дважды приносившем победу армии, после чего короли разных стран внезапно перестают выглядеть уверенно. Совершенно салонная фигура. Можно задеть локтем и попросить сатисфакции.

Иностранный граф едва заметно улыбнулся.

- Вы предлагаете?

- Попробуйте. – Офицер пожал плечами. Я же предпочитаю жить долго.

Разговор на этом почти закончился. Особенно горькая обида оставалась, у тех, кто ещё месяц назад видел себя возможным мужем принцессы. Но Эльга теперь стояла рядом с Ардором, на её запястье красовался серебряный браслет Богини Плодородия, за её спиной находился король, а рядом - Альда и Лиара. Задевать такую связку могли только люди с очень плохим пониманием риска.

В большом зале разговоры шли куда тоньше. Старые придворные дамы говорили о великой милости богов и редком счастье принцессы, но каждая вторая фраза у них звучала так, что в ней можно было услышать осторожные сомнения в прочности новой семейной силы. Одни считали, что Логрис поступил мудро, дав дочери не просто мужа, а человека, вокруг которого уже сложилась военная, финансовая и общественная опора, другие признавали это с таким выражением лица, словно мудрость короля доставляла им личные неудобства.

- Его Величество, как всегда, видит дальше двора, - сказала графиня с высоким кружевным воротником, обращаясь к двум своим приятельницам. - И если король счёл этот брак полезным для Шардала, нам остаётся восхищаться его прозорливостью.

- Конечно, дорогая, - ответила другая, не менее почтительно. - Тем более после такого благословения в храме восхищаться куда безопаснее, чем сомневаться.

Третья дама, пережившая уже трёх королей и потому позволявшая себе больше остальных, спокойно отпила вина.

- Сомневаться можно всегда. Просто вслух теперь это будет выглядеть как дурное воспитание, слабый ум и неумение понимать знаки богов. Три недостатка сразу для одного придворного слишком много.

У колонн разговаривали сановники. У них оценки звучали суше. Новый герцог Таргор-Увир становился слишком заметной фигурой, но король явно этого хотел. Военные получали героя с официальным весом. Дом вон Зальт - ещё более высокий статус, Лиара укрепляла связь с теми слоями города, которые двор прежде предпочитал держать на расстоянии, Эльга приносила в герцогский дом Таргор-Увиров королевскую кровь, а явление Богини Плодородия делало будущего наследника не просто семейным ожиданием, а почти государственным знамением.

- Слишком много сил собрано в одном доме, - тихо сказал один из старших чиновников.

Его собеседник, худой министр с усталым лицом, посмотрел на Ардора, который как раз принимал поздравления от командующего