Дерьмо.

Втягиваю магию обратно и отступаю к ближайшему дереву, скрывая себя иллюзией. В полоске слабого лунного света появляется Малиновая. Лилиана. У нее дар управлять, это я точно знаю. Чего я не знаю, так это насколько она хороша в бою и что именно ищет? По крайней мере, вид у нее такой, будто точно что-то ищет.

Я стараюсь не дышать и не делать лишних движений. Мне нужно каким-то образом узнать суть испытания, но вряд ли она мне вежливо скажет, если я просто спрошу. Нет. Нужно понаблюдать…

Ноги оплетает что-то, и я не успеваю даже дернуться, как меня рывком подбрасывает в воздух. В следующее мгновение тело встречается с твердой землей, и весь воздух выбивает из легких. Клинки отлетают в разные стороны. Просто шикарное начало.

– Нашла. – весело резюмирует фея, расслабленной походкой направляясь в мою сторону.

Со стоном переворачиваюсь на спину и чувствую, как тело начинают оплетать древесные корни, удерживая мои руки плотно к земле. Дерьмо. У Лилианы дар управлять. Как мне справиться с той, кто буквально контролирует все вокруг?

Нужно использовать ее слабости.

– В одиночку на ведьму? – ухмыляюсь, заметив, что на девушке даже оружия нет. – Это ты зря.

С моих губ срывается короткое заклинание, и из пальцев вырываются огненные искры, мгновенно поджигающие тонкие стебли вокруг моего тела.

Лилиана шипит так, будто я подожгла ее саму, и застывает в нескольких шагах от меня. Конечно, нельзя растрачивать свою энергию, но я не могу остаться в долгу.

Как только одна моя рука высвобождается, я взмахиваю ей, и фея отлетает в сторону, врезавшись в дерево.

– Сука. – вырывается из нее ругательство, когда она оказывается на четвереньках.

Спихиваю с себя подгоревшие корни, подрываюсь на ноги и подтягиваю к себе свои клинки силой мысли. Только разворачиваюсь обратно к фее, как получаю удар по лицу веткой рядом стоящего дерева. Из глаз вырываются искры. Кожу на щеке разрезает от виска до самого рта, и теплая кровь сочится из раны прямо по шее.

Проклятье.

Следующего удара мне удается избежать, пригнувшись. Эта ветка наверняка сломала бы мне ребра. Ясно, от деревьев стоит держаться подальше. В лесу. Подальше от деревьев. Я в полной заднице. Отбегаю в сторону, где относительно пусто, и швыряю в фею один из клинков, одновременно с этим устремляясь вперед.

Малиновая защищается, используя корни дерева за своей спиной. Они, словно дополнительные конечности, тянутся во все стороны и пытаются подобраться ко мне, но я все равно быстрее.

Если основное оружие Лилианы магия, значит, она отстой в бою. Бросаю ей в лицо еще один клинок, чтобы отвлечь внимание. Мне хватает всего секунды, чтобы сбить ее с ног. Корни вокруг меня тут же опадают на землю, потому что их хозяйка теперь занята борьбой со мной. По себе знаю, очень сложно использовать и тело, и магию одновременно.

Мы перекатываемся по земле, и я отказываюсь сверху, тут же нанося удар кулаком в челюсть. И еще один. И еще. Следующий сделать не получается, потому что правую руку оплетает очередность стебель, дергая меня в сторону. Малиновая не теряет времени зря, и оказывается сверху. Корень вырывается рядом с моей головой и мгновенно закручивается вокруг горла, перекрывая доступ к кислороду.

– Я правда не хочу тебя убивать. – говорит фея, вдавливая руки в мою грудную клетку. – Но иначе никак.

Я хриплю, хватая ртом воздух. Перед глазами вспыхивают черные пятна. Пытаюсь призвать свою магию, нащупать пальцами нож на бедре, но я полностью обездвижена.

Твою мать, я ее недооценила.

Но я не могу умереть. Не так. Только не так жалко.

– Я передам твоей сестре, что ты храбро сражалась. – говорит она почти сочувствующим голосом.

Нет. Нет. Нет.

Мои глаза непроизвольно закрываются, но в следующее мгновение на лицо брызгает что-то теплое, и давление с горла исчезает. Фея исчезает. Судорожно хватаю ртом воздух, хрипя от боли, а затем начинаю неистово кашлять, перекатившись на бок. Горло саднит так, будто я наглоталась долбанных гвоздей.

Что за хрень?

Поднимаю глаза. Малиновая лежит рядом со сквозной раной в горле, словно кто-то пробил там дыру. Вот, что на моем лице. Ее кровь. Кто?..Оглядываюсь по сторонам.

Изо.

Ее синие короткие волосы кажутся почти черными в этой темноте, но это точно она. Поверить не могу, она спасла мне жизнь. Поднимаюсь на ноги, держась за горло. Боги, оно просто пылает огнем.

– Эм, – хриплю я. – Спасибо.

Фея тяжело дышит, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

– Я просто вернула долг.

Киваю, не совсем понимая, как на это реагировать. Что вообще с ней делать? Победитель в соревнованиях только один, а она, насколько знаю, должна спасти свою умирающую мать. И тем не менее Изо все еще просто стоит и будто бы даже не собирается нападать. Хотя выражение лица у нее, надо признать, странное. Словно она пытается сдерживаться или что-то в этом роде.

– Ты знаешь, какое… – сглатываю болезненные ощущения в горле. – Какое у нас испытание?

Она коротко качает головой, стараясь не смотреть на меня.

– Нет. Но это как инстинкт.

Что?

– И я не смогу долго сдерживаться. Ты должна меня убить.

Мои брови сходятся на переносице. Не хочет же она сказать, что задание в том, чтобы убить меня? Это бессмыслица какая-то. Америда не могла дать нам такое задание, просто потому что у всех по правилам должен быть равный шанс выиграть. Включая меня. Нет, тут что-то еще. Да и к тому же, она не может навредить мне косвенно или не косвенно, пока я участвую.

– По-моему, ты прекрасно справляешься. – констатирую, но на всякий случая опускаю руки к клинкам на бедрах.

Она морщится, словно от боли.

– Нет. Ты не понимаешь. Она воздействует на нас через клятву участника. Я должна убить тебя.

На меня это не действует так, потому что я не фея.

– Я не хочу тебя убивать.

Она поднимает на меня свои глаза, полные настоящего отчаяния.

– Моя жизнь не важна. – делает шаг ко мне, и я невольно отступаю назад. – Но твоя да. Ты обязана выжить.

В этом определенно ощущается двойное дно.

– О чем ты говоришь?

Справа от нас раздаются крики еще двух участниц. И кажется, я слышу суку Циану.

– Не вступай с ними в прямой бой. – быстро говорит Изо. – Проиграешь. В лесу у них есть преимущество.

– Мы можем объединиться.

Шаги становятся ближе.

– Нет. – качает головой, и я замечаю, как серебро вспыхивает в ее глазах. – Не можем.

В следующее мгновение она летит