– Нас будут превосходить числом.

– Нет, Люка. Это разумные люди. Нам достаточно приставить лезвие к горлу одной из них – и Алина сдастся. Все сдадутся. Одной угрозой мы можем получить целую армию Гостей. Она не станет рисковать своим хрупким цветочным садиком.

– Откуда ты знаешь, что они окажутся ромашками, а не чертополохом?

– Чертополох здесь только Алина.

– А откуда ты знаешь, что Эдит не расскажет ей о твоих расспросах?

– Потому что Эдит вообще не должна была здесь находиться. Ты наверняка заметил, как она оглядывалась через плечо, будто моя дорогая тень могла материализоваться от одного лишь упоминания ее имени. – Я усмехнулся. – О, это будет так занимательно.

Я тосковал по времени, что мы проводили вместе, даже по тем украденным мгновениям, когда она не подозревала о моем присутствии.

Алина не появлялась в своей аптеке до семи вечера. Здание из пыльного красного кирпича, с окнами над самой лавкой, намекало на жилые помещения. Мне было любопытно, устроено ли ее новое логово так же, как прежнее. Она была сентиментальна к подобным деталям, раба привычки, так что я мог не сомневаться: здесь тоже имелась комната для допросов.

Единственным новшеством оказалось то, что она приходила позже обычного. Прежде Алина вставала на рассвете, но теперь, живя с моей сестрой, не имела нужды просыпаться так рано, чтобы встретиться с ней.

Тем утром они прибыли вместе. Было забавно видеть Фиби, одетую в платье простой горожанки. Несмотря на дешевую ткань и более практичный, рабочий покрой, она умудрилась сделать его розовым.

Алина растворилась в глубине магазина, пока Фиби хлопотала у входа. Теплый свет в лавке резко контрастировал с закоптелой мглой за окном. Зимой мне больше всего нравилась эта утренняя тьма. Она делала мир камернее, заставляя ценить любой источник света. Само волшебство святок.

В комнате наверху тускло светилось окно. Я различал мелькающую за ним тень. Вскоре тень замерла – должно быть, за рабочим столом у окна, вне моего обзора, но я понимал: Алина не теряла времени даром.

То, что она все еще изучала вайперов, не удивляло, но мне любопытно, насколько она преуспела в своих изысканиях. Ее неумелая попытка отравления уже искалечила Люку, и было резонно задаться вопросом, стала ли она искуснее в своем ремесле.

Мне не пришлось долго стоять снаружи. Алина попрощалась с Фиби и покинула магазин после примерно трех часов работы в своей импровизированной лаборатории. Уходя, она несла корзину, хотя лошадь с собой не взяла.

Я последовал за ней. Неподалеку располагалась городская больница. Должно быть, настало время визита Алины к юной Эдит. Я выждал несколько минут, прежде чем пойти за ней внутрь. Медсестра за стойкой была чем-то занята.

– Здравствуйте. – Я подошел к стойке. – Моя жена кое-что забыла. Не подскажете, куда она пошла? Только что вошла.

– Наверх, налево! – Медсестра улыбнулась, хотя выглядела озадаченной.

– Храни вас Бог. – Я усмехнулся и направился к лестнице.

В глубине коридора я видел лишь дверные проемы, но слышал Алину совершенно отчетливо. Ее голос был мелодичным, но твердым. Насыщенным, как парфюмерное масло, опьяняющим, в котором так легко потеряться. Я прислонился к стене, этого оказалось достаточно, чтобы их слышать.

– Ты используешь дозировку, которую я рекомендовала, верно? – спросила Алина.

– Да, конечно! – ответила Эдит.

– Хорошо. – Она глубоко вздохнула. – Прости, у меня паранойя из-за падших. Хотела убедиться, что мы не стали причиной их возникновения.

О чем она?

– Обещаю, по крайней мере, с моей стороны все чисто. Трудно сказать, откуда они появились.

– Я беспокоюсь, что они подберутся слишком близко к Гнезду. – Алина снова перевела дыхание, а затем нервно рассмеялась. – Неужели я прошу так уж много – хоть чуточку покоя на праздники?

– Покоя в принципе не бывает, – поддразнила Эдит, – но все будет хорошо. Я уверена, вы с Фиби сделаете Рождество запоминающимся, как и всегда.

– Столько ртов нужно прокормить.

– С тех пор мы заработали немало. Продажи одежды с нашей охоты, общие взносы в Гнездо, доход от магазина – о чем тут волноваться?

– Полагаю, это просто общая тревожность.

– Алина. – Эдит сделала паузу. – У тебя все прекрасно получается. Они тебе доверяют и знают, как усердно ты для них трудишься. Поэтому мы тебя и любим.

Алина не ответила, лишь вздохнула. Наступила долгая пауза. Полагаю, они обнялись.

– Мне нужно отнести инструменты, – упомянула Алина.

– Тогда увидимся дома. Подождешь меня к ужину?

– Конечно.

Я почти забыл, что мне здесь быть не полагается, и скрылся в дальнем конце коридора, едва заслышав ее шаги.

Я выбрался из больницы и завернул за угол здания. Вскоре появилась и она, моя тень. Теперь, при дневном свете, я мог разглядеть ее лучше, и вид был внушительным. Черное шерстяное платье и короткая накидка на плечах делали Алину похожей на ту, что приходит собирать монеты с глаз умерших. Как символично, что она околачивается возле больницы. Я бы не возражал, чтобы ее лицо стало последним, что я увижу перед кончиной.

Остаток дня, судя по всему, она посвятила самой себе – вряд ли она пошла бы в морг по делам. Мне хотелось войти и посмотреть, чем она занята, но, увы, у кирпичного здания не было окон, кроме тех, что у входа. Все, что я видел, – ее стройный силуэт, растворяющийся в глубине заведения.

Последней остановкой перед тем, как отправиться домой, стала кузница, куда Алина сдала какую-то сумку. Мне дико хотелось узнать, что за инструменты она точила так регулярно, раз держала кузнеца «в кармане», но я был уверен, что скоро выясню это самостоятельно.

Если два года назад она уже привлекала внимание, то теперь обросла и вовсе причудливыми привычками. Морг и кузница – новшества. Да и приятелей вокруг себя собрала куда больше, чем я мог предположить. Каким образом она заманила в свое Гнездо столько людей, что стала беспокоиться о том, как прокормить их всех разом?

Моя слежка на этот день завершилась, когда я проводил Алину до дома. Я остановился на дороге, где заканчивалась линия деревьев и начиналось поле, окружающее ее жилище. Оно выглядело уютным и слегка запущенным. Не представляю, как Фиби переносит такие условия.

В столь небольшом помещении, помимо нее самой, Фиби и Эдит, вряд ли могло быть много обитателей. Если они – все, что у Алины есть, задача окажется проще, чем я ожидал.

Глава 15

Существо

Американцы оказались изобретательны. Заведения для кормления маскировались под респектабельные клубы, где исключительность, секретность и скандал были