Я несколько раз перечитал эти строки, чувствуя, как внутри нарастает полное недоумение. Почему именно Айлетт вызвала у нее такую реакцию, в то время как имя того же Валериана фон Райта не удостоилось даже малейшего упоминания?

Слова матери никак не вязались с тем, что я знал. Айлетт ведь предупредила меня о яде. Или это была лишь часть игры? В голове стремительно закрутился целый водоворот мыслей.

Может, то предупреждение было ложью? Я попытался вспомнить ее лицо, интонации, слова в ту ночь. Нет, внутреннее чутье тогда не подало ни единого сигнала тревоги. Я был абсолютно уверен, что она говорит правду.

Но что тогда? А может… она сама и должна меня отравить?

Глава 9

Субботнее утро началось с тихой возни и сборов. Я наблюдал, как Седрик методично пересчитывает медяки в кошельке и поправляет воротник своей дорожной куртки. Вид у него был сосредоточенный, а в движениях сквозила непривычная деловитость. Брэн в это время молча натягивал потемневшую от времени кожаную куртку и затягивал покрепче шнуровку на ботинках. Казалось, он полностью погружен в свои мысли и не замечает ничего вокруг.

— Какие планы на выходные? — спросил я, приподнимаясь на локте и наблюдая за их сборами.

— На заработки, — Брэн коротко кивнул, проверяя, плотно ли сидит снаряжение. — В портовых кабаках по выходным всегда неспокойно, зато платят честно. Махну пару раз кулаками, вышвырну особо буйных на мостовую. Лишние деньги сейчас точно не помешают.

— А я в аптеку «Синий корень», что на перекрестке Трех дорог, — отозвался Седрик, застегивая сумку. — Лекарь обещал не только плату, но и практику. Там сейчас наплыв сезонной лихорадки, так что планирую получить опыт работы с реальными больными. Буду там все два дня, от рассвета и до самой темноты. Работы столько, что даже пообедать вряд ли успею.

— Понял. Ну, тогда, удачи парни, — произнес я, вставая с кровати. — Увидимся уже в воскресенье вечером.

Мой собственный путь лежал в лавку. Салвер связался со мной вчера вечером и сообщил, что некий представитель гильдии алхимиков предложил ему денежный, но очень сложный заказ. Партнер хотел, чтобы я лично услышал детали этого заказа и помог принять решение. Мне же от Салвера нужна была информация про бастион «Железный клык». Я решил, что с таким вопросом могу обратиться только к нему. Узнавать подробности у кого-то в академии было опасно, ректор сообщал, что даже он не знает кому можно доверять. Но раз мне предстояла туда поездка, то я хотел бы знать, к чему готовиться.

У ворот Академии я дождался Майлин, она выходила одна из последних. Подойдя ближе, я достал из кармана небольшую серебристую брошь.

— Это «Воздушный щит», — произнес я, протягивая ей украшение. — Я разобрался почему он не сработал у парней во время дуэлей. Щит активируется только при дистанционных атаках. В ближнем бою он не помощник, но от стрелы защитит. Носи его всегда при себе.

Майлин нахмурилась и не спешила принимать подарок.

— Арден, я помню твой вид на прошлых выходных, — она не спеша принимать подарок. — Тебе эта брошь сейчас нужнее.

В этот момент мимо нас как раз проходила шумная группа студентов, бурно обсуждая планы на вечерний поход в оперу. Я замолчал, внимательно провожая их взглядом и озираясь по сторонам. Только когда компания отошла на достаточное расстояние, я склонился к самому уху девушки.

— Мне она уже не нужна, — прошептал я, едва шевеля губами. — Недавно я достиг третьей ступени Ученика. Теперь я могу держать такой же барьер собственным навыком. Я активирую его сразу, как выйду за ворота Академии. Если эта вещь будет при тебе, мне будет спокойнее.

Я аккуратно закрепил брошь на воротнике ее плаща.

Майлин замерла, вглядываясь в мое лицо, а затем медленно кивнула, накрыв ладонью артефакт. Она порывисто притянула меня к себе и поцеловала.

Когда мы отстранились друг от друга, я наткнулся на взгляд Валериана. Он стоял в десятке метров у фонтана и не скрываясь смотрел прямо на нас. На его лице играла едва заметная, высокомерная ухмылка.

В памяти мгновенно всплыла угроза отравления ядом. В этот момент пришло осознание, что если это произойдет, то станет ударом не только по мне, но и по Майлин.

Я посмотрел прямо в глаза Валериану, не отводя взгляда до тех пор, пока он не отвернулся первым, и лишь после этого мягко улыбнулся Майлин.

— Все будет хорошо, — уверенно произнес я.

Оставив девушку у ворот, я направился в город. На ходу активировал свой навык, чувствуя, как невидимый купол укрывает меня от внешних угроз. Пусть Валериан строит свои козни, сегодня у меня были дела поважнее.

* * *

Колокольчик над дверью звякнул, возвещая о моем приходе в лавку. Внутри привычно гудели голоса покупателей, рассматривающих товары на демонстрационных стендах. За прилавком стояла помощница Мира, перебирая какие-то записи, а Лисса находилась неподалеку у стеллажей. Стоило ей поднять голову и увидеть меня, как ее лицо озарилось искренней радостью. Она быстро проскользнула мимо посетителей и бросилась мне на шею, крепко обхватив руками.

Я с улыбкой ответил на объятия.

— Привет. Как ты себя чувствуешь? — спросил я, отстраняясь и внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Намного лучше, — она смущенно отвела взгляд и поправила волосы. — Салвер ушел за новой партией кристаллов, но скоро должен вернуться. Пойдем в мой кабинет, здесь слишком людно.

Она потянула меня за рукав, уводя от посторонних глаз в кабинет сыскной конторы. Там царил привычный творческий беспорядок. Я присел на край свободного стола, Лисса устроилась напротив. Мы перебросились парой дежурных фраз о делах. Я немного рассказал о загруженности в Академии, а Лисса с увлечением поведала, как на днях выслеживала по городу какого-то мелкого мошенника. Внешне беседа текла гладко, но напряжение между нами росло. Лисса то и дело бросала на меня пытливые взгляды, нервно теребя край блузки. Вскоре разговор постепенно сошел на нет, и между нами повисла неловкая пауза.

Я понимал, что нам нужно прояснить один момент, который тяжелым грузом висел с прошлой встречи.

— Лисса, послушай, — я начал осторожно, тщательно подбирая слова. — Я все время возвращаюсь мыслями к тому поцелую, который случился между нами… тогда. Ты очень многое пережила за тот день, была напугана, находилась