Шумно выдохнув, Цин уставилась в небольшое округлое зеркало, разглядывая в нём своё мутное отражение, пока небожительница колдовала над её причёской. Юйси в это время тщательно изучала содержимое её шкафа, сведя брови на переносице, отчего демонический знак чуть искривился.

Нудный дождь монотонно стучал в окно.

Занятий на сегодня не предвиделось, но наставник Янлин наказал им изучить за выходные историю пипы[11] забвения, одного из артефактов мира Бездны. По такому случаю Цин планировала сразу после пробуждения отправиться в библиотеку. Только вот две неугомонные девицы, с самого утра ворвавшиеся к ней в комнату, полностью спутали всё её планы. И теперь Цин совершенно не представляла, как от них отделаться, при этом не нагрубив им. Цин никогда не отличалась красноречием.

– Вот, думаю, это подойдёт! – восторженно проговорила Юйси, выуживая из недр шкафа новенький ханьфу, что совсем недавно доставили из лавки госпожи Чунь. Цин бросила на наряд лишь беглый взгляд, отмечая небесно-голубой цвет шёлковой ткани. – Что скажешь, сестрица Мэн Яо?

Гребень из персикового дерева на секунду застыл в руках небожительницы, пока она придирчиво разглядывала находку Юйси.

– Совсем скоро по-осеннему похолодает, так что, пока ещё есть время, лучше надеть его! – вынесла она наконец свой вердикт и вновь переключила всё внимание на волосы Цин. От того, сколько раз по ним прошлись гребнем, они заблестели, даже несмотря на отсутствие солнца за окном. – Прекрати вертеться! Иначе всё испортишь! – заворчала Мэн Яо, скрепляя густую копну на затылке изящной шпилькой с золотистыми подвесками.

– Мы уже могли быть в библиотеке! – напомнила им Цин, поморщившись от боли.

Шпилька неприятно тянула кожу головы.

– Никуда твоя библиотека не денется! – бросив на неё красноречивый взгляд, сказала Юйси и протянула Цин голубой шёлк.

Лишь убедившись, что Цин выглядит безупречно, демоница кивнула и позволила ей покинуть комнату. Они с Мэн Яо вышли следом.

Павильон библиотеки находился в отдельном корпусе на втором этаже здания академии, и путь туда занял у них добрую четверть часа. Они неспешно брели по пустым коридорам под аккомпанемент дождя.

Вход в библиотеку охраняли бронзовые львы, что расположились по обе стороны от массивных дверей из чёрного дерева. Внутри павильон оказался большим, просторным и светлым благодаря целой сотне фонарей и свечей, что сейчас ярко светили. В центре ровными рядами выстроились столы, каждый рассчитанный человек на шесть, а вдоль стен, выкрашенных бледно-персиковой краской, полукругом тянулись высокие деревянные стеллажи, покрытые толстым слоем лака. И все они сверху донизу оказались забиты свитками, книгами и брошюрами.

Глаза Цин широко распахнулись. Сколько книг! Да здесь можно потеряться на века!

Большая часть столов, как и предполагала Цин, уже оказалась занята учениками академии.

– Мы потеряли так много времени! – рассердилась Цин и чуть не добавила в конце фразы: «Из-за вас!»

Возможно, Юйси и Мэн Яо не гнались за отметками, а вот для неё, для Цин, они имели сейчас первостепенное значение. Главный наставник Янлин должен выделить её среди прочих учеников! Обязан! И Цин не имела права попустительски относиться к учёбе!

– Зато теперь ты выглядишь чудесно, Цин! – возразила Юйси.

Мэн Яо вторила ей.

Цин отвернулась к стеллажам и сжала руки в кулаки. Да кого вообще волнует её внешний вид? Глупые девчонки!

– Идёмте! – довольно резко бросила Цин. – Вы посмотрите в этой части библиотеки, – рукой она указала им направление, – а я поищу у дальней стены.

Не дожидаясь ответа, Цин направилась к стеллажам, находившимся чуть в стороне. Её цепкий взгляд заскользил по корешкам книг в поисках нужной ей. Синие глаза бегали от полки к полке. Нет, не то! Всё не то! Она смотрела внимательно, пока, наконец, на одной из верхних полок не обнаружила брошюру с подходящим названием. На её корешке чёрными иероглифами было выведено «Артефакты мира Бездны». Привстав на цыпочки, Цин потянулась к брошюре, но лишь прочертила по шершавой поверхности кончиками пальцев. Не достать! Шумно выдохнув, Цин попыталась снова, но в тот же момент чья-то рука мелькнула у неё над головой, без особых усилий доставая брошюру.

Цин повернулась, собираясь поблагодарить своего благодетеля, но, увидев перед собой Юшенга, мигом закрыла рот. Слова благодарности будто застряли у неё в горле, и Цин лишь кивнула, молча принимая брошюру из его рук.

– Спасибо, Ван Юшенг! Ты мне очень помог! Госпожа Юй, ты ведь именно это хотела сказать? Верно? Или ты так и сказала, а я просто не расслышал?

Он потрепал себя за уши, будто хотел их прочистить.

Какой непроходимый болван!

Цин проигнорировала издёвку Юшенга, собираясь вернуться к Юйси и Мэн Яо, но его вкрадчивый голос за спиной заставил её остановиться.

– Кстати, если ты рассчитываешь разузнать о пипе забвения из этой книжонки, то лишь зря потратишь время!

Цин обернулась, да так резко, что подвески на её шпильках зазвенели переливчатым колокольчиком, и бросила на Юшенга недоверчивый взгляд. Он пытается её обмануть? Не похоже. Внешний вид небожителя указывал на то, что он говорит чистую правду. Цин сильнее сжала пальцами брошюру. Согласиться с ним? Да никогда!

– Может, ты читал недостаточно внимательно, хранитель Юшенг?

– Вот же упрямая девица! – с притворно-печальным вздохом произнёс Юшенг. Он снял с полки другую книгу, немного тоньше той, что она держала в руках, и протянул её Цин. – Возьми тогда лучше эту!

– Нечего мной помыкать! – не выдержала Цин, сверкнув синевой глаз, чем заработала смешок от Юшенга.

Так и не взяв предложенную им книгу, она вышла из-за стеллажей в зал и стала высматривать среди толпы учеников Юйси и Мэн Яо. К счастью, ей не составило труда обнаружить их. Девицы расположились за свободным столом, который находился ближе остальных к выходу. Цин ничуть не удивилась, обнаружив рядом с ними Чена. Кажется, эти небожители Юшенг и Чен всегда держались вместе. И раз уж здесь оказался один, то и второй непременно бродил где-то поблизости!

Подойдя к ним, Цин ответила на приветствие Чена и заняла место напротив Юйси, что увлечённо читала книгу. Прошло не больше минуты, и соседний от Цин стул с тихим скрипом был сдвинут в сторону, а на него опустился Юшенг. Подарив Цин дерзкую улыбку, он подвинулся ближе к ней, и теперь его колени под столом почти касались коленей Цин.

Она почувствовала, как от прилившей к лицу крови ей становится жарко.

– Хранитель Юшенг, рады приветствовать тебя, – тут же послышались щебечущие голоса Юйси и Мэн Яо.

На время девицы позабыли про книги, переключив всё своё внимание на Юшенга.

Цин же открыла брошюру и, отрешившись от их пустой болтовни,