– Ага, как же. – усмехается она, выгнув бровь.

Я закатываю глаза, откинувшись на спинку стула.

– Ну, ладно, в них не было необходимости. Теперь же у меня просто есть дела поважнее.

Все еще чувствую явное недоверие, исходящее от сестры, однако она шепчет заклинание, и грязь с моей одежды растворяется в воздухе едва различимыми крупицами серебра.

– Спасибочки. – киваю с вполне искренней благодарностью и подхватываю с пола свой корсет.

Металлические вставки на месте и даже не погнулись. Прекрасно. Тут же надеваю его поверх рубашки, следом чистое белье и брюки с сапогами. Вот теперь я почти чувствую себя живой ведьмой, а не побитой собакой.

– Я принесла кое-что еще. – вдруг говорит Валери, а затем подходит к нашему комоду и достает из второго ящика два куска тонкой ткани. Дорогой ткани. Совсем не такой, что сестра вчера украла.

Мои брови сходятся на переносице:

– Зачем это?

Вал швыряет платья на мою кровать и подходит ближе, молча доставая что-то из заднего кармана штанов.

Приглашение.

В честь завершения первого испытания устраивается что-то вроде вечеринки. Интересно.

– Оно будет не во дворце, да? – догадываюсь, подняв глаза к сестре.

Валери тут же качает головой и возвращается на свое место за столом.

– Кая сказала, первая вечеринка всегда проводится в лесу третьего круга. – она хмурится. – Что бы это ни значило.

– Антония, – начинаю, слегка запнувшись. – Сказала, что Эларис делится на три круга в зависимости от происхождения фей. Третий круг самый низший, второй состоит из творцов и ремесленников, а первый…

– Знать. – заканчивает за меня Валери, и я бросаю приглашение на стол.

– Соревнования проводятся для тех, кто желает попасть выше своего круга.

Я начинаю размышлять вслух, медленно передвигаясь из стороны в сторону.

– Не слишком ли отчаянно? – морщится сестра, не понимая. – Зачем рисковать своей жизнью ради этого?

Бросаю взгляд на серебряные буквы приглашения, они выведены изящным почерком с завитушками поверх пергамента. Почему-то у меня нет сомнений в том, что серебро в чернилах настоящее.

– Как устроен ковен? – тихо спрашиваю, не поднимая глаз. – Просто ответь.

Валери шумно выдыхает, скрестив руки на груди:

– Основу ковена составляют четыре одаренные семьи, к которым могут примыкать ведьмы по желанию. Один глава, чаще всего сильнейший.

– По желанию. – повторяю ее слова. – У нас есть выбор. Однако вне ковена мы слабее. В Аргосе нам вообще запрещено использовать магию. Мы вынуждены отказываться от своей сущности только ради того, чтобы получить профессию, образование. Ведь в ковене сейчас, как правило, обучают лишь одному…

– Убивать демонов.

Киваю.

– Целительство для эмпатов исключение в силу особенности их дара. Им разрешено пользоваться даром на земле людей. Вот только от кого исходит это самое разрешение?

– От королевы.

– Получается, либо ты часть ковена, либо не ведьма. В таком случае, скажи мне, есть ли у нас вообще выбор, раз мы зажаты между двумя мирами?

Валери хмурится. У нее нет ответа на этот вопрос.

Сев обратно на стул, я продолжаю:

– Со времен Великой войны, ведьмы были лишь оружием, способным убивать демонов. Но в воспоминаниях Арии я видела Эриану. Она заключала союзы. С волками. Феями. Держу пари, и с людьми. Мы были на равных. Пока людей не стало больше. Пока их города не увеличились в несколько раз. А наша численность не уменьшилась из-за постоянных нападений. Да, у нас есть магия, но мы в меньшинстве. Мы верим, что наша магия связана с Керионом. С нашими землями. Но так ли это?

– К чему ты клонишь? – хмурится Валери.

– Возможно, наша сила в единстве, в приумножении магии, а не в землях. Мы не знаем наверняка, никто ни разу не проверял, потому что мы заперты в Керионе человеческими законами. Как и заперты феи в пределах своего круга.

Я вижу, как в ее голове крутятся шестеренки. Понимание оживает в глазах.

– Нас все устраивает, потому что мы не голодаем. – тихо произношу я. – А угроза со стороны Иного мира не дает возможности даже задуматься об образовании или профессии, о привилегиях, которых нас лишают люди. Мы просто не задумываемся об этом. Но феи здесь живут иначе. Вряд ли просыпаясь по утрам, они думают о войне. – подаюсь вперед, сложив руки на столе. – Нет. Они стремятся к лучшей жизни. И соревнования единственный способ прорваться.

– Думаешь, в Эларисе все настолько плохо?

– Сотни, Вал. – напоминаю я. – Вчера погибли сотни. Поставь себя на место Америды. Подумай, как глава. Что бы подтолкнуло тебя проводить такую резню ежегодно?

Она замирает, точно статуя.

– Перенаселение. – почти шепотом произносит сестра, и я киваю.

– Эларис заперт веками. Там в ущелье все вот так превратились в животных. – щелкаю пальцами в воздухе. – Такое отчаяние может быть лишь следствием голода, кризиса, и боги знают, чего еще. Нам это кажется дикостью, потому что мы воспитаны в навязанном благородстве защищать от демонов. Но здесь все по-другому.

– Что если Эларис это лишь город? – вдруг спрашивает она.

Мой рот непроизвольно приоткрывается.

– Глушь. – вспоминаю слова Антонии и Каи. – Есть и что-то еще за пределами.

Вал медленно кивает.

– В нашей истории феи заперлись в Эларисе после Великой войны с помощью камня души.

Я поднимаюсь на ноги и начинаю снова бродить по комнате.

– В те времена Эларис был одним единственным городом. Но за века он, должно быть, стал больше.

Как же я раньше об этом не задумывалась? То, что мы со своим скудным населением не покидали Керион веками, не значит, что здесь дела обстоят так же.

– Более того, – продолжает сестра. – Магия камня не безгранична. Он защищает царство от чужих глаз, но вряд ли может охватить огромную территорию. Так что теория с перенаселением вполне имеет смысл.

Останавливаюсь и смотрю на свою сестру, широко раскрыв глаза. А она умеет думать. Гениально. Мысленно вхожу в свою игровую. Вокруг появляются стеллажи с книгами, а перед глазами вытягивается карта Элариса. Я делаю ее шире. И те земли, что пока мне неизвестны, прорисовываются прозрачными линиями. Насколько ты большой, а, Эларис?..

– Ты уверена в этом, Мефира?

Карта вдруг разлетается на части. Вместо нее появляется образ незнакомой мне женщины с длинными волнистыми волосами. Она проходит мимо, словно привидение.

Какого хрена?

– Как ни в чем другом. – сообщает другая женщина.

Неистовая боль вспыхивает в висках, и меня резко выталкивает обратно в реальность.

– Что? – Вал подскакивает на ноги и подлетает ко мне. – В чем дело?

Возвращаюсь в игровую, стиснув кулаки. Моя магия тут же вспыхивает ярче, разливаясь вокруг. Она будто бы борется с какой-то инфекцией, вторжением. Что это? Откуда? Это