приходится сдерживать дрожь от удовольствия, которое дарит мне один только ее запах.

— У меня была встреча в Лондоне. — Когда я ей это сказал, это стало для меня таким же сюрпризом, как и для неё, судя по её недоверчивому и ошеломлённому выражению лица.

— Ага, понятно.

Она прикусывает губу и переминается с ноги на ногу. Ей неловко, и хотя я обычно не из тех, кто старается облегчить кому-либо дискомфорт, включая её, мне немного интересно, как она проводит время в моё отсутствие.

— Что ты делала?

Её глаза на мгновение широко распахнулись, затем она нахмурилась и пожала плечами. — Прогулялась, немного почитала, осмотрела дом. — Её губы слегка тронула улыбка. — Это невероятная недвижимость, пропитанная историей.

— Да.

— Но здесь тихо. Даже слишком тихо, — добавляет она себе под нос. Ещё одно доказательство того, что изоляция от социального взаимодействия — самый быстрый способ получить желаемое.

Несмотря на это, я указываю на один из двух стульев, стоящих по обе стороны шахматной доски. — Посмотрим, что у тебя есть.

— Я не умею играть. — Она все равно садится, несмотря на свое признание.

— Я тебя научу. — Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить. В последнее время мне редко удается играть. Никто из моих братьев и сестёр не любит эту игру, а папа обычно слишком занят, учитывая, что наши игры иногда длятся часами. Только поэтому я предложил научить её играть.

Я пробегаюсь по основным правилам, сохраняя детали как есть. В её первой партии я стараюсь играть максимально просто, начиная с ферзя и короля, а затем постепенно переходя к остальным фигурам. Она внимательно слушает, время от времени задавая вопросы. Её стремление к познанию игры неожиданно, и я ловлю себя на улыбке, беря пешку и протягивая ей.

— Пешки — главные защитники. Они выглядят неэффективными, но в них заключена огромная сила. — Я замолкаю, размышляя, понимает ли она связь между собой и этим резным куском стекла в моей руке. У неё больше силы, чем она думает. Надеюсь, она никогда этого не осознает.

Она мудро кивает и жестом предлагает мне продолжать.

— Проходные пешки вынуждают противника использовать более сильную фигуру, чтобы остановить их неумолимое наступление. Но у пешек тоже есть слабости. Стоит им сделать шаг вперёд, и они становятся уязвимыми. — Я задержал взгляд на её лице, ожидая, пока она встретится со мной взглядом. — Но они должны двигаться вперёд, потому что пути назад нет. Они должны принять свои слабости, чтобы защитить то, что для них важно.

Через несколько секунд она отрывает от меня взгляд и изучает доску.

Откинувшись назад, я поднимаю обе брови. — Готова играть, Маленькая Пешка?

Она расправляет плечи. — Я готова.

Я показываю ей ладонь. — Первый ход за дамой.

За пять ходов я ее победил.

Она скрещивает руки на груди, её челюсть сжата. — Фу. Я ужасно играю в эту игру.

Я заново расставляю фигуры на доске. — Как можно ожидать, что ты будешь мастером в чём-то, если делаешь это впервые?

— Хм. Это, наверное, рекорд? Пять ходов?

Я качаю головой. — Мат может быть поставлен в два хода, Хотя добиться этого удается редко, даже если твой оппонент — полный новичок.

Она возвращает фигуры на исходные позиции, не допуская ни единой ошибки. Она быстро учится. В зависимости от того, сколько времени потребуется, чтобы заставить её попросить у меня развод, она может стать полезным противником. Я всё ещё могу изолировать её от всех остальных, не лишая себя возможности чаще играть в свою любимую игру.

— Мне нужен еще один шанс.

— Конечно.

Мы играем пять партий, и она проигрывает каждую, хотя, надо отдать ей должное, она никогда не повторяет одну и ту же ошибку дважды. Она не дуется и не отворачивается в порыве гнева. Нет, она делает нечто гораздо более впечатляющее.

— Можно ли с помощью этого телефона совершать покупки онлайн? — Она размахивает телефоном, которым я заменил ее.

— Да, конечно. Это настоящий телефон, Имоджен. В нём есть дополнительная защита, вот и всё. Что ты хочешь купить?

— Книга о том, как играть в шахматы, чтобы я могла надрать тебе задницу и стереть эту самодовольную ухмылку с твоего лица.

Я подавляю смешок, стараясь сохранить хладнокровие. — Я не самодоволен и не ухмыляюсь.

— Нет? Должно быть, мне померещилось.

Она поднимается на ноги, а я изо всех сил стараюсь скрыть, как меня восхищает её отношение. Я не могу позволить ей этого понять — дай ей хоть дюйм, и она может пробежать милю или, что ещё хуже, переехать меня. И всё же она такая освежающая. Возможно, дело в её молодости, но ее огонь и энтузиазм к обучению пробудили во мне интерес. Это само по себе настораживает. Контраст между удовольствием от времени, проведённого вместе, и страхом перед ее влиянием на меня, тревожно.

— Вот. — У этой нет лимита, но сомневаюсь, что Имоджен собирается сходить с ума.

— Мне не нужны твои деньги. У меня есть свои.

— Нет, нужны. Родители больше не обязаны тебя содержать. — Я протягиваю кредитку. — Возьми карту, Имоджен. Теперь ты под моей ответственностью, а не отца.

Я имел в виду что-то хорошее. К сожалению, она это так не воспринимает.

— Прости, что я такая обуза. — Выхватив у меня из рук карточку, она стремительно выходит из комнаты. Её запах ещё долго остаётся после её ухода, и, словно наркоман, я закрываю глаза и позволяю ему пропитать меня.

Да, действительно, беда.

Глава 10

ИМОДЖЕН

Наша машина останавливается перед впечатляющим входом в Оукли, Дуглас глушит двигатель и вылезает. Я тяжело вздыхаю. Дом, милый дом. Медовый месяц позади, хотя называть его так было бы неправильно, учитывая, что в моём муже нет ничего “сладкого”, да и я не на седьмом небе от счастья от замужества.

Как ни странно, я увидела в нём другую сторону, когда мы играли в шахматы. Я бы не назвала это азартом, но он был гораздо более оживленным и разговорчивым. После моего первого знакомства мы сыграли ещё дважды, и, хотя он всё ещё слишком часто меня подкалывает, как мне кажется, заказанная мной книга уже должна была прийти, а значит, я могу начать изучать игру. Как только я освою стратегию, я смогу превзойти его как на шахматной доске, так и в жизни.

Дверь открывается, и я выхожу из машины. Я уже собираюсь войти в дом, когда Александр хватает меня за локоть и останавливает.

— Как поживает твоя дочь,