— Благодарю вас! — вырвалось у меня, и я едва не подпрыгнула на месте. Я изо всех сил старалась сохранить на лице лишь вежливую, сдержанную улыбку, когда внутри меня распирало от радости.

Получилось! Первый и самый важный шаг был сделан.

Но мой триумф длился недолго.

— Поскольку мы заговорили о правилах, Агата, — голос леди Дракстон снова стал ледяным и безжалостным, — напомню тебе, что через неделю начинается Драконья охота.

Мое сердце, только что парившее где-то под потолком, рухнуло обратно. Я вспомнила слова Дейна, когда он привез меня сюда. Он что-то говорил Мейв про эту охоту. О том, что она сможет увидеть замок позже…

— В замке будет много гостей, — продолжала Исель и мое настроение скатывалось вниз с каждым ее словом. — Твое присутствие на торжествах обязательно. Но ты должна четко понимать свое положение. Ты — бывшая жена моего сына, находящаяся под защитой нашего рода. Не более. Никаких фамильярностей. И уж тем более… — ее взгляд стал острым, как ее иголка в руках, — никаких сцен ревности или выяснения отношений с Дейном или его… спутницей. Ты будешь вести себя с достоинством и держаться в тени. Я не потерплю скандала. Ты поняла меня?

Ее слова обжигали и отрезвляли. Она выстраивала вокруг меня невидимую, но прочную клетку, напоминая, что какой бы самостоятельной я себя ни чувствовала, я все еще пленница этого замка и ее воли.

Я сглотнула комок в горле и опустила глаза, как и подобало смиренной родственнице. — Конечно, леди Дракстон. Я буду строго соблюдать ваши правила и не доставлю вам хлопот.

— Прекрасно, — она снова взялась за вышивку, словно только что обсуждала погоду. — Можешь идти отдыхать. И… удачи с твоей затеей.

Я вышла из гостиной, чувствуя себя так, будто меня окатили ледяной водой. Радость от одержанной победы была отравлена горечью предстоящего унижения. Скоро я снова увижу Дейна. И эту рыжую Мейв. И должна буду молча сносить это, «зная свое место». Но в глубине души, под слоем обиды и гнева, теплилась одна мысль. У меня теперь было свое дело. Мой тайный проект. Моя будущая свобода. И ни Дейн, ни его мать не смогут отнять это у меня.

Еще до того, как первые лучи солнца позолотили крыши замковых башен, я уже кралась по коридорам. Нетерпение гнало меня вперед, к моим питомцам. Мне не хотелось поделиться с ними своими идеями и приступить к делу незамедлительно.

Воздух за стенами замка оказался холодным и обжигающе чистым, Пахло влажной землей и прелой листвой. Ночной туман еще не рассеялся, он стелился по лугам густыми лилово-серебристыми волнами, в которых тонули подножия деревьев. Каждую травинку покрывал иней, хрустевший под ногами словно крошечные осколки хрусталя. Мир замер в глубокой, безмолвной тишине, нарушаемой лишь редкими криками просыпающихся птиц.

Я почти бежала к ферме, и мое сердце забилось чаще не только от быстрой ходьбы. Возле сарая, прислонившись к косяку, стоял Кайден. В его руках была кружка, от которой поднимался легкий пар, а сам он был обращен лицом к восходящему солнцу, окрашивающему туман в розовые и золотые тона. Несмотря на утреннюю прохладу, он был без плаща или куртки, в простой хлопковой темно-синей рубахе с закатанными по локоть рукавами, обрисовывавшей мощный рельеф его плеч и груди. Вторая кружка стояла на бочке рядом, и к ней принюхивался Дым, чья серая шерсть почти сливалась с утренними сумерками.

Кайден услышал мои шаги и обернулся. Его темные волосы были растрепаны, а взгляд, обычно насмешливый или сосредоточенный, был спокойным и ясным, как это утро.

У меня на мгновение перехватило дыхание, и все мысли… О пряже, о планах, о Драконьей охоте… разом вылетели из головы. Осталась только картина невероятной, простой и дикой красоты, от которой замирало сердце.

— Ранняя пташка, — произнес он, и его низкий голос, чуть хриплый от утренней прохлады, идеально вписался в окружающую тишину.

— Я… не могла уснуть, — нашлась я, подходя ближе. Вздохнула поглубже, т Кайдена пахло свежим молоком, дымком и чем-то сугубо мужским, его кожей… — От нетерпения.

Будто догадываясь о моих планах, Кайден взял ножницы, лежавшие на бочке и щеточку. Он нашел их, как и обещал. — Леди Дракстон разрешила мне заняться пряжей, правда она думает, я буду стричь коз, — поделилась я. — Начну сегодня. Со стрижки.

Кайден поднял одну бровь, его взгляд скользнул по ножницам, а затем вернулся к моему лицу. — Уверен, Граф будет в восторге, — в его голосе снова зазвучала знакомая усмешка. Он отпил из кружки и поставил ее обратно. — Ладно. Пойдем, посмотрим насколько твоя затея вообще выполнима.

Он взял с крыльца плетеную корзину и повел меня к загону. Козлодраки уже проснулись. Роззи и Шустрик носились по загону, Тихоня и Задира еще сонно смотрели на остальных, прижимаясь к бокам друг-друга, а Граф, как и полагалось лидеру, наблюдал за ними с высокого пня. Увидев меня, он бодро спрыгнул и подошел, тычась носом в мою ладонь в поисках угощения.

— Ну, что, красавец, — прошептала я, опускаясь перед ним на колени. — Готов к стрижке? Ты будешь самым стильным козлодраком в королевстве.

Я взяла ножницы, глубоко вдохнула и попыталась аккуратно подхватить прядь шерсти на его боку. Граф мирно жевал припасенную для него лепешку с вареньем. Но как только холодный металл коснулся его шерсти, он вздрогнул. Его большие глаза расширились. в них появилась паника, он выдал громкое “меее” и рванул прочь, высвободив прядь из моих пальцев.

— Эй, спокойно! — попыталась я его урезонить, но он уже отпрыгнул на безопасное расстояние, фыркая и тряся головой.

— Говорил же, — раздался за моей спиной голос Кайдена. — Это занятие не для леди. Это не так легко как кажется.

— Я почти ничего не сделала! — огрызнулась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы от досады.

— Дело не в том, что ты сделала. Дело в том, что он почувствовал. Намерение. Чужое, опасное. — Кайден подошел и присел рядом со мной на корточки. Его плечо почти касалось моего. От него исходило тепло, как от печки. Неудивительно, что он не нуждался в куртке. — Давай по-другому. Ты — хозяйка. Ты не просишь, ты делаешь. Уверенно и без страха.

Он взял у меня из рук ножницы. Его пальцы ненадолго коснулись моих,