Почему его так взбесили ее слова? Подумаешь, она знает, что он пишет. Это не имеет значения.

«Милый, если ты продолжишь заниматься такой дурью, как писательство, останешься на всю жизнь неудачником. У тебя нет таланта, смирись уже».

Жестокие слова из прошлого врываются в настоящее, бесцеремонно распахнув двери. Женский голос произносит их с легкой издевкой. Сейчас Владлен понимает, что не стоило ее слушать. Но в десять лет ты веришь всему, что говорит мама.

Он затягивается сигарой и стряхивает пепел.

Элина, Элина, Элина…

Одинцова. Из Великогорска. Чего же она добивается, если успела вывести его из себя всего за два дня? Он кривит губы в улыбке. С самой первой минуты Элина старалась привлечь его внимание, но, когда у нее получилось, испугалась.

Он вспоминает, как она сидела на стуле, словно королева, скрестив ноги в лодыжках. Слегка бледная, несмотря на внешнее спокойствие. Иногда Элина теряла контроль и прикусывала нижнюю губу. В такие моменты Владлен едва сдерживался, чтобы не подойти к ней и не сгрести в объятия. И поцеловать ее, заставить забыть обо всем.

Интересно, каковы ее губы на вкус? Как карамель? Ему кажется, что она слаще, чем хочет казаться. Играет роль тигрицы, опытной женщины, а на деле дрожит от страха, стоит ему нахмуриться. Хоть она и тщательно это скрывает.

Очередная затяжка, и Владлен откидывается в кресле. Шоу обещает быть увлекательным. И он это понял, как только заметил в списке участников фамилию девушки.

Глава 9

Слишком много лжи

«Ты сойдешь с ума. Зависимая. Безумная. Ты сделаешь неправильный выбор. Ты умрешь!»

Элина раскрывает глаза и глубоко вздыхает. Сердце барабанит по грудной клетке, а в ушах до сих пор стоит непрерывный хор злых голосов. Зависимая, безумная… Глупости! Нужно сосредоточиться на расследовании, а не бояться пустых предсказаний.

Она потягивается в кровати. Рядом раздается тихий визг. Регина сидит, закутавшись в одеяло, и пялится в ноутбук. Элина приглядывается и видит на экране Цепеша. А затем без сил падает на подушку. Она совсем забыла, что сегодня на его канале выходит интервью с участниками. Для зрителей шоу «Альтер Эго» теперь официально началось.

– Ты проснулась! – Регина вытаскивает наушники из ушей. – Уже одиннадцать. Мы проспали завтрак.

– Одиннадцать? Черт, такое чувство, что шесть утра. – Элина заставляет себя сесть и с удивлением разглядывает розовую пижаму. – Я так и не сняла это убожество?

– Фу, какая ж ты вредная. Цепеш никогда в тебя не влюбится. – Регина корчит рожицу.

– А с чего ты решила, что с ним я веду себя так же?

– Да, я видела. – Она кивает на ноутбук. – На интервью ты сама невинность. Под видео уже пошли комменты, что участница номер три прелесть, милашка, мы болеем за нее! – писклявым голосом Регина передразнивает невидимых зрителей.

– Завидуешь? – Элина стаскивает со стула шелковый халат и перебрасывает через плечо.

– Еще чего! Но мне не дает покоя один вопрос. – Регина захлопывает ноутбук и сводит темные брови на переносице. В голубой пижаме со слонятами, с растрепанными рыжими волосами она выглядит подростком, но ее взгляд… Впервые Регина смотрит так жестко. – Очень жаль, что твоя сестра умерла. Но я не понимаю, почему ты не рассказала мне об этом?

Элина пожимает плечами:

– А должна была?

– Да, как минимум когда я спросила, что она думает насчет украденного рассказа? И вообще, у меня как-то не вяжутся две истории, которые ты рассказала. То ты пишешь, чтобы почтить память сестры. То обманом пробираешься на шоу, чтобы быть поближе к Цепешу. Чему же верить?

Регине не идет роль злого полицейского, так что Элина позволяет себе маленькую усмешку:

– А что я должна была сказать Владлену? Что я пришла на шоу, потому что влюблена в него? Подумай сама.

– Вот я и думаю, Элина. И что-то у меня не сходится. Не верю я тебе. – Ее слова звучат по-детски, но проникают в самую суть. – Я видела, как ты смотришь на Цепеша. Нет в твоем взгляде любви. Какие-то чувства ты к нему определенно испытываешь, но точно не любовь.

– Какая ты проницательная. – Элина поджимает губы. Открывает ящик тумбочки и вытаскивает оттуда косметичку.

– Это моя работа – быть проницательной. Я писатель, и, в отличие от тебя, настоящий.

– Ой-ой, удар ниже пояса, – иронизирует Элина. – Послушай, не хочешь верить, не верь. В конце концов, мы ведь соперницы. Только, надеюсь, ты мой рассказ не украдешь.

Лицо Регины заливается алой краской. Она вскакивает с кровати и бессильно стискивает кулаки. Затем хватает подушку и швыряет в Элину, но та ловко уклоняется.

– Что?! Да рассказ твоей сестры намного лучше твоего, так что не смей обвинять меня в плагиате! Нечего там красть!

– А чем еще занимаются недописатели? – цедит Элина. – Я в ванную комнату.

– Пока не расскажешь мне правду, дружить с тобой не буду! – в спину ей кричит Регина.

Элина сжимает ручку двери и смотрит на девушку, которая сейчас похожа на рыжую дворовую кошку со вздыбленной шерстью.

– В моей жизни была только одна подруга, и она мертва. Поэтому мне жаль тебя разочаровывать, но заводить подруг я здесь не собиралась. Я намерена продержаться до конца, с твоей помощью или нет. А правду ищи в другом месте.

И она захлопывает за собой дверь. Встает под душ в надежде смыть с себя грязь от ужасных слов, которые сорвались сейчас с ее губ. Но горячая вода только сильнее разжигает злость на себя. Было бы намного проще, если бы ее соседкой оказалась Мишель. Элина не умеет дружить. Она просто забыла, как это делается.

Слезы смешиваются с водой.

* * *

– Почему вы не можете сказать? Мы же вместе приехали, только я забыла уточнить его номер. – Элина почти повисает на стойке ресепшена. – Мы еще не успели обменяться телефонами, а мне срочно надо переговорить с ним насчет шоу. Вы же наверняка знаете про «Альтер Эго»? – Милая улыбка намертво прилипает к ее лицу.

Мысленно она ругает себя за то, что прослушала, когда Макс говорил участникам, в каком номере живет.

– Вместе? Ну, думаю, в таком случае я могу вам подсказать. – Администратор заглядывает в компьютер, быстро перебирает пальцами по клавишам. – Да, ваш друг Максимилиан Колесников живет во втором корпусе, седьмой номер.

– Спасибо, вы меня спасли! – Элина поправляет на плече ремешок от сумочки и выбегает из здания.

Сверившись с картой, она сворачивает в сторону коттеджа Бессоновых и, пройдя мимо, замечает нужный корпус. На первом этаже