свои столичные особняки, чтобы расплатиться. А их главы… скажем так, они надолго уедут поправлять здоровье в Сибирь.

— Справедливость восторжествовала, — тихо произнесла Агнесса.

— Справедливость — это воля Императора, — веско заметил князь. — Вы свободны, графиня.

Агнесса вышла из кабинета, прошла через строй гвардейцев и оказалась в просторном холле Канцелярии. Она прижалась спиной к прохладной мраморной стене и закрыла глаза. В руке она сжимала приглашение на бал. На груди тяжестью висел орден. В кармане лежали документы, возвращающие её семье украденные миллионы.

И всё это… дело рук одного человека, который двигал фигурами на доске с такой лёгкостью, будто играл с детьми. Он заставил её спасти заложников — и она получила орден. Он попросил землю у озера — и она получила карт-бланш от Империи. Он мимоходом вскрыл грызню с рецептами — и уничтожил двух её врагов, даже не выходя из своего кабинета.

Она отлипла от стены и пошла к выходу, гулко стуча каблуками по полу.

Агнесса понимала одно: она сделает всё, что попросит Виктор Химеров. Потому что быть его союзником оказалось самой выгодной инвестицией в истории рода Новиковых.

* * *

Охрана — это больное место любой организации. Особенно, когда твоя организация — это магнит для неприятностей всех мастей, от мелкой шпаны до аристократов с манией величия.

Я сидел в лаборатории и вертел в руках оплавленный кусок металла — всё, что осталось от артефактного щита одного из наёмников.

«Как они это сделали?» — размышлял я.

Технологии в этом мире были… специфическими, из безумной смеси магии и механики.

Мне нужна была защита для Валерии. Псих — это хорошо, но он слишком заметен. Рядовая — тем более. К тому же, они не могут быть с ней двадцать четыре часа в сутки. Нужно что-то компактное, незаметное и… смертоносное.

Мой взгляд упал на клетку с хомяками. Десять пухлых, мохнатых комочков, которых никто не воспринимает как угрозу. Максимум — как милых зверушек.

— Вот вы-то мне и нужны, — улыбнулся я.

Работа предстояла адская. Я заперся в лаборатории на весь день, запретив меня беспокоить даже в случае ядерной войны. Я брал каждого хомяка и перекраивал его заново.

Первым делом — скелет. Я насыщал кости кальцием и магическими полимерами, делая их прочнее титана. Теперь, если на этого хомяка наступит слон, то «сломает» ногу.

Затем — оружие. Я модифицировал фаланги пальцев на передних лапках. Теперь по ментальной команде или при всплеске адреналина из подушечек выдвигались острые, как бритва, и прочные, как алмаз лезвия. Десять сантиметров чистой смерти, спрятанные в мягкой лапке.

— Сердце… Одного мало, — бормотал я, глядя на пульсирующий орган грызуна. — При таких нагрузках оно просто взорвётся.

Я создал дублирующую систему. А потом ещё одну. И ещё. В крошечном теле теперь билось шесть сердец, которые работали каскадом, разгоняя кровь с бешеной скоростью.

Кровь я тоже заменил. Теперь это была не просто жидкость, а высокооктановое топливо, насыщенное кислородом и регенерирующими агентами.

— Температурный режим…

Я добавил подшёрсток из особых волокон и изменил теплообмен. Теперь им было плевать на мороз, жару и электричество. Я буквально пропустил через тестового хомяка разряд в 220 вольт. Он только шерсть распушил и зевнул.

И, наконец, мозг. Я расширил нейронные связи, убрал инстинкт страха. Теперь это были тактические биороботы с интеллектом выше, чем у среднего гвардейца в этом городе.

К вечеру я был выжат как лимон, но передо мной на столе сидел «Отряд Альфа» — десять хомяков, внешне ничем не отличавшихся от обычных зверьков. Но внутри это были машины смерти.

— Ваша задача одна… — сказал я, глядя на них. — … Валерия. Вы её тень, броня и карающий меч. Она может носить вас в кармане, в сумочке… Да где угодно. Вы всегда должны быть рядом.

Хомяки синхронно кивнули. Я сгрёб их в коробку и вышел в приёмную.

— Лера, собирайся, — бросил я на ходу.

Валерия оторвалась от компьютера.

— Куда? Уже ночь почти.

— На прогулку в подземелье.

— Что⁈ — взвыла она. — Вик, ну какое ещё подземелье, я только туфли помыла!

— Надо, Лера, очень надо. И захвати с собой… вот это.

Я поставил перед ней коробку.

— Хомяки? — она заглянула внутрь. — Зачем нам хомяки в канализации?

— Чтобы тебе не было скучно. Рассовывай их по карманам.

Она посмотрела на меня как на сумасшедшего, но спорить не стала. Просто взяла коробку с собой.

Мы спустились в люк. Рядовая и Псих шли с нами. Подземелье встретило нас привычной сыростью и темнотой. Мы шли долго, петляя по лабиринту. Валерия постоянно оглядывалась и задавала вопросы.

— Вик, а ты точно знаешь дорогу?

— Угу…

— А те твари, про которых ты рассказывал… они же здесь больше не живут?

— Угу…

— А зачем нам хомяки? Они же замёрзнут!

— Угу…

— Что⁈

Мне нужно было найти определённое место…

Наконец мы вышли в огромный коллекторный зал с высокими сводами. Я остановился в центре.

— Всё, пришли.

Валерия огляделась, ёжась от холода.

— И что теперь? Пикник?

— Нет. Тренировка.

Я отошёл к стене, где был небольшой каменный выступ на высоте двух метров. Запрыгнул на него. Псих и Рядовая остались внизу, охраняя подходы к выступу.

Валерия осталась одна в центре зала.

— Вик? Ты чего туда залез?

— Наблюдательный пункт, — пояснил я. — А теперь смотри.

Я набрал в грудь воздуха. Мои голосовые связки перестроились, гортань расширилась…

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-У-У-У-У-У-У-Г-Х!!!

Чудовищный рёв заполнил собой всё пространство, ударил по ушам, заставил вибрировать воду в канале. Это был вызов, крик альфа-хищника, заявляющего права на территорию.

Валерия закрыла уши руками и присела.

— Ты с ума сошёл⁈ — закричала она, когда эхо стихло. — Ты же всех тварей в округе разбудишь!

— Именно, — кивнул я. — Ждём гостей.

И они не заставили себя ждать. Из боковых тоннелей послышался шорох, скрежет когтей и шипение. На свет моих фонарей начали выползать обитатели глубин: крысо-волки, гигантские многоножки, какие-то склизкие твари без глаз…

Их было много, и абсолютно все были голодными и злыми. Они услышали вызов и пришли убивать.

Валерия в ужасе завертелась на месте.

— Вик! Вик, сделай что-нибудь! Их много!

Твари подступали всё ближе…

Я сидел на выступе, болтая ногами.

— Лера, у тебя есть всё, чтобы выжить, — спокойно сказал я. — Ощути силу. Поверь в себя. И в тех, кто у тебя в коробке.

Она посмотрела на меня снизу вверх огромными от страха глазами.

— Ты… ты шутишь? Какая коробка⁈ Меня сейчас сожрут!

Одна из многоножек, клацая жвалами, подползла к ней. Валерия взвизгнула и, повинуясь инстинкту, подбежала ко мне и попыталась запрыгнуть