того, что Элия жива, здорова и в безопасности, а покой и порядок установлены, и вернулся в свои апартаменты. Приняв холодный душ и отведав горького чая, воин расположился в жестком кресле и открыл первую страницу новой книги по стратегии, присланной для рецензирования воителем Дэктусом.

Как только он навострил карандаш и слегка углубился в аналитическое чтение, на стол, материализовавшись в десяти сантиметрах от поверхности, грохнулась каменная плита. Хрупкие ножки изящного лакированного изделия жалобно хрустнули и подломились. Оторвав глаза от книги, Нрэн безумным взглядом уставился на ту самую плиту, с которой начался весь тарарам, и почувствовал, что сейчас либо сойдет с ума, либо заорет, а может быть, проделает и то и другое одновременно.

Но планам лорда помешало дружное ржание, раздавшееся из-за двери, к которому примешивался звонкий женский смех.

– Шутка! – сквозь хохот в транслирующее заклинание вплелся голос Элии.

Насладившись видом обалдевшей физиономии Нрэна и вдоволь насмеявшись, девушка с полным сознанием того, что жизнь вернулась в свою колею, отправилась к отцу. Тот еще вчера просил дочь заглянуть на пару слов.

По пути в кабинет Лимбера Элия наткнулась на Лейма. Мальчик тихо сидел с книгой на диванчике в нише.

– Сладкий мой, прекрасное утро! – поздоровалась принцесса.

Поскольку младшего отпрыска Источник еще не принял – возможно, сказалось мрачное давление Нрэна, считающего, что мальчик слишком мал для инициации, – Лейм не был вызван на общее совещание.

– Прекрасное утро, Элия.

Паренек смущенно покраснел и почему-то казался слегка запыхавшимся. А попробуй не показаться, когда во весь дух несешься по коридору, чтобы опередить богиню и устроить засаду, сделав вид, что читаешь томик стихов.

– Лейм, солнышко, у меня к тебе просьба, – улыбнулась принцесса, кладя руку на плечо кузена, который тут же прижался к пальцам щекой и густо покраснел от собственной смелости. – Рыжим кошкам, которых я вчера привезла с собой, нужны хозяева. Да и котятам, когда они немного подрастут. Я хочу, чтобы ты позаботился об этом. Договорились, милый?

– Конечно, Элия! С радостью! – шепнул юный лорд.

– Вот и хорошо, мой сладкий! – Принцесса взъерошила волосы паренька. – С меня конфеты.

– Я предпочел бы, как и все братья, получить поцелуй, – прошептал Лейм, став абсолютно пунцовым.

– Да ты совсем вырос, мой милый, – засмеялась Элия, поцеловав подростка в пушистую копну черных волос и еще раз в щеку. – Будет тебе поцелуй, шантажист!

И девушка пошла дальше.

Окончательно смешавшись, Лейм глянул ей вслед, виновато, но радостно улыбнулся и прикрыл глаза, погрузившись в сладкие переживания волнующей встречи.

Войдя без стука в кабинет отца, Элия подошла к столу. Король Лимбер, как всегда скрытый за грудами бумаг, оторвал взгляд от очередного сверхсрочного документа.

– Здравствуй, папочка!

Принцесса ласково чмокнула его в щеку и уселась в кресло напротив.

– Прекрасное утро, милая, – улыбнулся король, отпихивая документы в сторону. – Ну и что ты думаешь обо всем этом, девочка? – спросил Лимбер, имея в виду слова Источника, результаты путешествия наверх, да и вообще все, что творилось в последнее время.

– Отбросив «непонятки с пророчеством», приведшие в итоге к крушению двух монархий, скажу: это какая-то игра Сил. Я не могу ни догадаться, ни спрогнозировать, во что они нас втянули и что уготовили. Гадай не гадай, но если это воля Творца, то ничего не изменишь. Могу предположить лишь одно: идет направленная мутация душ, сопровождающаяся трансформацией личных сил и изменениями божественных талантов. Процесс длительный, растянутый во времени на инкарнации. Во что же мы должны превратиться? Джокер знает. Где копать, чтобы хоть что-то разведать? – Элия пожала плечами. – Даже представить не могу. В Информационном коде глухо – проверяла вчера. И если уж там нет, то где?

Да ты и без меня знаешь: если Силы задумали что-то утаить, ни один бог не докопается. А если ты думаешь, что я располагаю какой-то неизвестной тебе информацией касательно происходящего, то ошибаешься. Знала бы – сказала. Это не то, что следует таить от семьи. Единственные Силы, которые могли бы что-то нам рассказать, – Силы Случая. Но им, похоже, здорово накрутили хвост. Возможно, когда-нибудь им и удастся подкинуть нам еще кое-какую информацию, но явно не в ближайшее время. Рекомендую в обязательном порядке приказать мальчикам докладывать обо всем необычном, с чем они могут столкнуться: ситуации, информация, слухи, видения… Как знать, может, пару зернышек из этой кучи плевел удастся вытянуть. И мозаика сложится, – закончила свой доклад принцесса, потерев подбородок.

– Ненавижу играть вслепую, – рыкнул Лимбер, сжав кулаки.

– Радуйся уже тому, папочка, что на сей раз глаза тебе завязали, а не выжгли, – скривилась Элия, намекая на погребальный костер, некогда устроенный из альвионского дворца Кальтисом.

– Это утешает, – горько усмехнулся король.

Они еще минут двадцать поболтали о пустяках. Отец наслаждался близостью дочери, по которой успел изрядно соскучиться, и возможностью немного отдохнуть от работы, а девушка потакала Лимберу в его маленьких прихотях.

Потом Элия выпорхнула из кабинета короля, раздумывая над собственными словами.

«Приключения, задания, то, что дает нам Источник, то, с чем мы сталкиваемся в мирах… Может быть, это поможет собрать кусочки мозаики. Нам придется ее сложить, если хотим знать, кто мы, зачем и по чьей воле. Посмотрим. Все в руках Творца. – Девушка вздохнула, ощущая странный покой и умиротворение. – Всему свой час».

Буря приключений

Глава 1

Пренеприятное известие

Дабы не вводить в искушение ревнивых родственников, превративших охоту на любовников принцессы в одно из своих излюбленных жестоких развлечений, Элия еще до рассвета распростилась с очередным кавалером. Теперь богиня любви, принцесса Лоуленда Элия Ильтана Эллиен дель Альдена, или попросту Элия, занималась вполне невинным с точки зрения любого, даже самого подозрительного наблюдателя делом – завтракала в постели, откинувшись на мягкую спинку кровати. Компанию ей составлял только большой поднос на подставке с магически охлажденными яствами.

Тончайший коротенький кружевной пеньюар облегал тело богини, прикрывая его ровно настолько, чтобы баланс между двумя вариантами реальности – «Элия раздета» и «Элия одета» – чуть смещался в пользу последнего. Белоснежное шелковое покрывало было накинуто на стройные ножки. От движения шелк соскользнул с нежной кожи почти до лодыжек, но принцесса и пальцем не пошевелила, чтобы укрыться вновь.

В Лоуленде вместо предсказанного и клятвенно обещанного магами-синоптиками умеренно теплого, бархатного лета стояла адская, словно сбежавшая из какого-нибудь пустынного измерения демонов, жара. Замок, опаляемый лучами безжалостного солнца, едва спасали чары-кондиционер, да и они уже начали время от времени отказывать, уступая мощному давлению естественных сил. Принц Рикардо лично занимался отладкой заклятия, но оно все равно