оба мага подустали. Да и не мудрено, я бы к этому времени вообще с ног уже падала, если резерв раньше не кончился бы. А они и до этого вон сколько поединков провели. До самого последнего момента бой был равным. Изредка то одному, то другому магу удавалось перехватить инициативу, но все быстро возвращалось на прежние позиции. Поэтому пропущенный Кайденом удар стал для меня полнейшей неожиданностью. За ним последовала частая серия, блокировать которую полностью наш завуч не смог. И вот уже Райли объявляют победителем.

Я прикрыла глаза, пытаясь отогнать от себя мысль, что Кайден просто подставился. Неужели даже здесь, среди боевых магов, политика оказалась важнее честной борьбы? Я не хотела в такое верить, но и перестать думать об этом не могла.

В этом году награждать победителя и призера с Тэлем пошел Доремар. Я была этому даже рада, боясь, что не смогу сдержать эмоции достаточно, чтобы разочарование не проступило на моем лице.

На банкете в честь сильнейших боевых магов по правую руку от меня все так же сидел Олист, а место слева досталось победителю. В другое время я наверняка обрадовалась бы такому соседству, но сегодня настроения не было совершенно. Так что я сосредоточенно накалывала на вилку по одному крохотные кусочки овощей, отправляя их в рот, и старалась ни на кого не смотреть.

Когда в череде подаваемых блюд была сделана пауза и желающие отправились гулять в парк, я вышла на балкон, глядя на кроваво-красный закат. Воздух был приятно-прохладным, а легкий ветерок ласкал кожу. Хотелось плюнуть на все и улететь как можно выше, туда, где можно быть самой собой и делать то, что хочется, а не то, чего требует политическая ситуация.

— Ты чего весь вечер такая смурная? — облокотившись рядом со мной на перила, спросил незаметно подошедший Кайден. — Радоваться должна, что твой избранник победил. Не иначе, веточка ему и правда удачу принесла.

— Вы ведь специально поддались? — не поддержав шутливого тона, я повернулась и посмотрела архимагу в глаза. — Специально пропустили тот удар?

Кайден отвел взгляд, а потом и отвернулся, со вздохом воззрившись на цветущую возле балкона клумбу. Я подумала, что вряд ли его так неожиданно привлекла ее красота, а значит, бой действительно был договорным. Меня буквально затопило разочарование. Разочарование во всем: в своем лучшем враге, магах вообще, турнире, Райли и даже Тэле. Захотелось уйти отсюда. Не важно куда. Куда глаза глядят, только бы подальше от этого фарса.

— Очень хочется соврать, что да, — наконец произнес завуч. — Но нет. Он просто оказался более подготовленным.

У меня как будто камень с души упал.

— Это ничего, — заверила его я. — Просто у вас последнее время редко получается с сильными противниками сражаться, а адепты вам не ровня. Вот раскачаю уровень, наберусь опыта, и будете на мне тренироваться.

— Жду не дождусь, — усмехнулся Кайден. — И не я один, межу прочим. Пойдем к остальным, что ли?

Глава 14

С этого учебного года в группе со мной осталось всего пять человек. И это еще много. Телепортистов и медиков было вообще по двое. Расписание у нас тоже оказалось довольно странным. Некоторые предметы, например, стихийную магию, из него убрали совсем, еще несколько курсов существенно сократили. Зато все вариативные уроки собрали на первый и последний день декады, что позволяло мне аж на два дня уходить в Мириндиэль. Благо, привыкнув к интенсивному темпу обучения за прошлые годы, хвостов я практически не имела. Такое расписание, конечно, очень радовало, но все равно удивляло.

Бои выходного дня при этом старалась не пропускать, отправляясь на них из дворца вместе с приглашенными Кайденом эльфийскими магами. А учитывая, что в самом начале учебного года у меня случился прорыв на тринадцатый уровень, критичной разница оставалась всего с несколькими соперниками, и сражаться там мне стало намного интереснее. Да и победами, после разбора боев мастером Кайденом, я могла заслуженно гордиться. Пусть их и было пока совсем немного.

Уроки эльфийского мы с Тэлем решили временно отменить. Не то чтобы я им уже хорошо владела, но речь окружающих в большинстве случаев понимала и даже сама изъяснялась более-менее сносно. Просто нагрузка в академии была действительно немаленькой, а после окончания учебы должно хватать возможностей для совершенствования знания языка.

Как следствие, у меня появилось достаточно свободного времени, чтобы несколько раз в декаду навещать Райнкарда, развившего такую бурную деятельность по восстановлению деревни, что я только диву давалась. Все уцелевшие и не особо сильно пострадавшие дома были уже заселены. В огородах работали женщины и подростки, мелкая детвора бегала по двору вперемешку с курами. Мальчишки прутьями гнали от небольшого пруда за деревней целую стаю гусят с несколькими взрослыми гусями и гусынями. Перелаивалась пара собак, где-то вдалеке слышалось недовольное блеянье коз. Еще десять домов строились на расчищенных пепелищах. Остальные участки активно освобождались от последствий пожара.

На центральной площади стояли две большие палатки, столовый тент и походная кухня. Такие же, как были на сборах у эльфов, а может и те же самые, позаимствованные Райном с разрешения Владыки. Большинство мужчин было занято на стройке, поэтому вампир, понимая, что, в отличие от огородов, поля засеять полноценно уже не удастся, умудрился скупить немало семян того самого вьюнка, который когда-то озадачил нашу травницу, а также нанять нескольких человек, постепенно распахивавших землю на единственной уцелевшей лошади. За это лето вьюнок можно было посеять и перепахать вместе с почвой минимум два раза, а то и все три, значительно повысив урожайность на ближайшие годы.

Юные маги приходили помогать буквально через день, за исключением Яна. Но иногда и он вырывался. Я тоже не оставалась в стороне, то просушивая древесину, то накладывая защитные заклинания на строящиеся дома, то помогая поднимать массивные бревна, а то и расширяя защитный периметр вокруг деревни. Райн его вознамерился растянуть аж до самого замка и почти на столько же в противоположную сторону.

По выходным приходили еще и нанятые им старшекурсники, так что работа кипела с утроенной силой. Причем ушлый вампир умудрился как-то договориться с ректором, что эти работы будут засчитаны в качестве официальной практики, поэтому платил адептам всего по десять медяшек за полный день работы. Правда, их еще кормили два раза, на этом уже не экономя. Тем более что добычи и сам Райн, и объявившийся тут вскоре охотник, помилованный за донорство для вампиров, приносили