в лоб — режьте сухожилия, ослепляйте, цельтесь в пасть. Ваше новое оружие, — он кивнул на сияющий клинок Горста, — как только Макс его сделает, даст вам шанс. Используйте его не как дубину, а как скальпель.

— Третье: контроль территории. — его взгляд упал на меня. — Орн перед уходом оставил нам сюрприз — серию механических ловушек. Они, конечно, не убьют высокорангового монстра, но точно замедлят, собьют с ног, дадут нам время для атаки. Плюс ко всему ловушки невероятно эффективны в борьбе с более слабыми монстрами и сильно помогут нам в защите города.

Он протянул руку, и в ней материализовались два предмета:

«Волчья Яма»

Тип: Ловушка наземного базирования.

Урон: 50–80 (пронзающий, зависит от массы и скорости цели).

Эффект: «Обязательное падение». Цель, наступившая на замаскированную поверхность, проваливается. Получает урон и статус «Обездвиженность» (тяжелое ранение конечностей/панциря) на 10 минут или до оказания помощи.

Дополнительный эффект: «Завал». Падение одной цели в яму создает препятствие для следующих, нарушая их строй и темп атаки.

Сложность обнаружения: Высокая (для существ, полагающихся на зрение и примитивный интеллект).

«Растяжка-Праща»

Тип: Ловушка дистанционного действия/направленного поражения.

Урон (Колющий снаряд): 30–45 (пронзающий).

Урон (Сетевой снаряд): 10–15 (дробящий) + статус «Опутывание».

Эффект «Опутывание»: Цель обездвиживается на 15–30 секунд. Скорость передвижения снижается на 80 %. Наносится периодический урон 5 ед./сек. (рваные раны от крючьев). Сопротивление физическому урону снижается на 25 % (цель не может уклоняться).

Радиус поражения (Сетевой снаряд): Малый (конус 3 метра).

Я почувствовал, что сейчас мой час, и обратился ко всем, но в первую очередь к Вальтеру.

— Недавно я освоил создание не только защитных артефактов. — все взгляды приковались ко мне. — У меня есть два новых рецепта. Первый — «Колючий Часовой». Это своего рода невидимая ловушка, которая при активации выпускает веер шипов, наносящих проникающий урон и опутывающих цель корнями. Второй — «Гнев Древесного Сердца». Это сфера, которая при взрыве выпускает волну очищающей энергии. Она наносит значительный урон тварям и даже ненадолго дезориентирует высокоранговых монстров.

Вальтер слушал, не перебивая. В его бледных глазах вспыхнул холодный, расчетливый огонь. Он медленно кивнул, словно уже видел новую тактическую картину, открывающуюся благодаря моим словам.

— Идеально. — произнес магистр, и в его голосе впервые прозвучало отдаленное удовлетворение. — Это меняет расклад. Ловушки Орна станут первым эшелоном, призванным сбить темп наступления. Твои «Часовые», Макс, — вторым, смертоносным барьером, который мы скрытно разместим в узких местах, на пути вероятного прорыва. А «Гнев Древесного Сердца»… — он повернулся к Эдварну и Крону, — это наша козырная карта в критический момент. Мы прибережем их для скученных групп или чтобы оглушить самого сильного монстра перед решающей атакой. Делите их орду на части, изолируйте самых опасных и уничтожайте поодиночке.

Эдварн одобрительно хмыкнул, сжимая топор. Даже на мрачном лице Крона промелькнула тень надежды.

— Четвертое: приоритеты. — Вальтер снова обвел всех взглядом, вернувшись к своему жесткому тону. — Не все монстры одинаково опасны. Одни — живые тараны, другие — убийцы с дальним поражением, третьи — поддерживающие формы, что лечат или усиливают других. Первыми вы должны уничтожать именно последних. Затем — дальнобойных. И лишь потом — бронированных.

— И последнее. — голос Вальтера стал тише, но от этого не менее веским. — Психология. «Шепчущие» и некоторые высокоранговые твари не станут сразу рвать вас на части. Сначала они попытаются сломать ваш разум. Вселить ужас, посеять панику, используя ментальное давление. Это не иллюзия, а реальная сила, способная остановить сердце и погрузить разум в хаос. Без защиты вы будете беспомощны.

Дядя выдержал паузу, словно давая нам время переварить услышанное. Затем его рука скользнула по складкам мантии, и в ладони возникла знакомая мне фигурка стража. Она была вырезана из черного дерева, отполированного до зеркального блеска, в котором мерцали прожилки, будто вены, наполненные живой энергией.

— Простейшая защита от такого — артефакты. — продолжил Вальтер, демонстрируя предмет. — Этот я приобрел у одного скупщика в Городе Серебряного Ручья. Присмотритесь: его первое пассивное свойство, «Нерушимая Оборона», создает вокруг владельца постоянное силовое поле, поглощающее урон от физических и магических атак. Второе, «Якорь Воли» способно отсечь львиную долю ментального воздействия.

Я замер, уставившись на фигурку. Она была знакома до боли — я сам, в отчаянии, создал и продал ее Хагару, чтобы добыть деньги на продовольствие для умирающего города. Теперь же, на фоне моих нынешних возможностей, она казалась примитивной, почти игрушечной. Ирония судьбы была оглушительной: мой собственный дядя, магистр Империи, купил артефакт, созданный его племянником, и теперь использовал его как эталон защиты.

Я не смог сдержать короткого, беззвучного смешка. Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Что? — холодно спросил Вальтер, его брови взметнулись вверх.

— Ничего. — я покачал головой, чувствуя, как горечь уступает место странной уверенности. — Просто… мир тесен. — я поднял руку, и в моей ладони материализовался улучшенный «Страж Порогов». Он сиял ровным, мощным светом, воздух вокруг него вибрировал, и рядом с ним артефакт в руке Вальтера выглядел блеклой копией. — Этот «Страж»… он устарел, дядя. Сейчас моих способностей достаточно, чтобы сделать артефакт куда лучше.

Я повертел в руках фигурку, позволяя каждому ощутить исходящую от него силу.

— «Якорь Воли» не просто ослабляет ментальные атаки, он их буквально гасит. А пассивная защита поглощает на сорок процентов больше урона. Такие артефакты будут у каждого, кто остался на этих стенах. Я уже начал работу.

Вальтер переводил взгляд с моей фигурки на свою. На его аскетичном лице бушевала буря эмоций: изумление, досада от того, что он не знал о возможностях племянника, и, что было важнее, стремительно растущее одобрение. Он медленно кивнул.

— Хорошо. — произнес он. Это короткое слово значило больше, чем любая длинная речь. — Очень хорошо. Тогда у нас есть шанс не только выстоять физически, но и сохранить рассудок. Это меняет всё. Запомните: ваши артефакты помогут, но последнее слово — за вашей волей. Если дрогнете — умрете. Если побежите — вас убьют. Ваш единственный шанс — стоять. Стоять и сражаться, даже когда разум будет вопить о бегстве. Вы — щит. А щит не отступает.

Он замолчал. Его слова, подкрепленные теперь не абстрактной надеждой, а реальной силой артефактов в наших руках, повисли в воздухе уже не как приговор, а как суровая, но выполнимая задача.

Когда эхо последних слов Вальтера растворилось в тишине, первым нарушил ее Крон. Он тяжело поднялся с лавки, его испещренное шрамами лицо было предельно серьезным.

— Магистр, я хочу пройти Посвящение на второй уровень Пути Закаленного Тела. Эдварн успел мне рассказать, что это возможно.

Вальтер изучающе окинул его взглядом. Бледные