class="p1">— Можно мне? — он даже указывать не стал, понял, что вижу я, куда он смотрит. — А то штуцер пока перезарядишь… А если мертвяков больше двух…

Я широко улыбнулся, подхватил указанный пистоль, подбросил его в руке и протянул, рукоятью вперёд.

— Бери, Григорий. Владей. Жалую тебе за службу верную.

Здоровяк будто ушам своим не поверил. Вскочил, грохнулся башкой о балку, поморщился, но тут же просиял.

— Спасибо, барин! Век не забуду! Всё… Всё в лучшем виде сделаю!

Сграбастав пистоль, он подхватил свой штуцер, и, продолжая уверять меня, что всё будет сделано, как надо, покинул горницу. А я улыбнулся.

Вот ведь как. Медведище, а не мужик! Борода чуть ли не в пояс, а тут игрушку новую получил… Да от самого барина! Пистоля мне было не жалко — своих хватает. А вот Гришка за меня теперь тому самому медведю пасть порвёт. Даже мёртвому.

Убрав со стола, я собрался и направился в кузню. Настроение стало чуть получше.

* * *

Кузню я нашёл по звуку. Мерный, ритмичный лязг железа о железо, и приглушённый бубнёж, будто кто-то разговаривал сам с собой, раздавались из приземистой постройки на краю села. Из широкой трубы валил дым, а из распахнутой двери тянуло жаром и воняло горелым углем.

Я шагнул через порог и остановился, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полутьме после яркого дневного света. А когда привыкли — я аж крякнул от удивления.

Я ожидал увидеть здоровенного мужика под стать Григорию. Кузнец же. А значит — косая сажень в плечах, руки, как окорока, борода лопатой…

Однако всего вышеописанного у юнца лет двадцати, стоявшего у наковальни, не было. А были у него непослушные рыжие вихры, топорщащиеся во все стороны, конопатое лицо и очки с толстыми стёклами, держащиеся на переносице при помощи бечёвки, проволоки и божьего промысла.

Рубаха закатана по локти, руки жилистые, перепачканные сажей, но не богатырские — обычные руки, разве что пальцы длинные, цепкие. Из-под рубахи торчал кожаный фартук, прожжённый в десяти местах. Вокруг — бардак, которому позавидовала бы остальная деревня, а деревня в плане бардака задала очень высокую планку в моих глазах.

На верстаке, на полу, на полках, на табуретке, на подоконнике, на наковальне, под наковальней — железки, деревяшки, проволока, обрезки жести, шестерёнки, пружины, какие-то непонятные механизмы, чертежи на обрывках бумаги…

В углу стояло нечто, подозрительно напоминавшее самогонный аппарат. В другом — странная конструкция из медных трубок, шестерёнок и верёвок, увенчанная жестяным ведром. Каково было назначение этой конструкции — ведал только сам «собретатель».

Парень меня не заметил. Он увлечённо колотил молотком по чему-то мелкому на наковальне и бормотал себе под нос:

— Если сюда вот так загнуть, а сюда — припаять, то оно тогда вот так провернётся, и…

— Ты, что ли, кузнец? — спросил я, дождавшись, когда парень сделает паузу в своём занятии.

Тот аж подпрыгнул. Молоток вылетел из руки, грохнулся на пол, отскочил от камня и угодил ему по ноге. Парень взвыл, запрыгал, схватился за ногу, уронил очки, полез подбирать, стукнулся лбом о край наковальни, зашипел сквозь зубы и выпрямился, щурясь на меня подслеповатыми глазами.

— Ой! Барин? Это вы?

— Нет, дедов призрак. Конечно, я. Ты, что ли, Кузьма, кузнец местный? — повторил вопрос я.

— Ну я, — парень нацепил очки, поправил дужку, и вдруг смутился, покраснев. — А чего… Батю мертвяк пожрал, а деревне без кузнеца нельзя. Я за него.

— Годков-то тебе сколько, кузнец?

— Восемнадцать, — сказал Кузьма и тут же добавил: — Почти. Скоро будет! На Рождество.

Я вздохнул.

Ну, а с другой стороны, какая разница, сколько лет кузнецу — семнадцать или сорок? Главное, чтобы дело знал. А этот, кажется, знал. Помимо хлама непонятного предназначения, я заметил на верстаке ещё несколько готовых изделий. Дверная петля — аккуратная, ровная, вполне годная с виду. Нож — простой, но сведён грамотно, по обуху видно, что калил и отпускал как следует. И ещё какой-то механизм — что-то вроде запора с пружиной, хитрый, явно собственного изобретения.

Ладно. Проверим, на что наш кузнец способен.

— Дело у меня к тебе есть, Кузьма, — я сразу взял быка за рога. — Мне нужна вот такая штука. Сможешь сделать? — я поискал глазами, нашёл какой-то прутик и принялся чертить в пыли, поясняя. — Трубка, железная. Длиной — аршина полтора. — Внутри — вот такой ширины примерно, как пуля мушкетная. С одного конца — запаяна наглухо, но с маленьким отверстием сбоку, вот здесь, — ткнул пальцем. — С другого — открыта. Стенка толстая, в палец. Чтоб не разнесло.

Кузьма слушал, наклонив голову. Снял очки, протёр полой рубахи, надел обратно. Прищурился.

— Чтоб не разнесло, — повторил. — А чем разносить-то будет, барин? Порохом, вестимо?

— Им самым, — кивнул я, радуясь, что парень понял меня с полуслова.

— А-а, — Кузьма кивнул. Лицо его приобрело то выражение, которое я уже видел у Григория, когда тот смотрел на пистоль: интерес и почти детский азарт. — Поджиги, значит?

Я моргнул.

— Знаешь, что это?

— А то! — Кузьма даже обиделся. — Трубка на палке, в ствол — порох, пыж, дробь или жеребья, запал через дырку сбоку. Навёл, поднёс фитиль — бабахает. Точности, правда, никакой, дальше двадцати шагов попасть — только если очень повезёт. Зато дёшево. И весело. — Он помолчал. — Хотите мужикам раздать?

— Хочу. Двадцать штук. Трубки — с тебя. Приклады и ложа кто может сделать?

— Дядька Василь, столяр, — не задумываясь ответил Кузьма. — Он по дереву мастер, враз выточит. Я с ним сам поговорю, покажу, объясню, что к чему. Мужик понятливый, только глуховат малость, орать приходится.

— Сколько времени на двадцать штук тебе понадобится?

Кузьма почесал затылок. Потом подбородок. Потом снова затылок. Уставился в потолок, пошевелил губами — считал.

— Пара седмиц, не меньше, — выдал он наконец. — Если железо не кончится. Запас есть, но на двадцать стволов…

— Быстрее надо.

Кузьма поморщился, оглядел кузню.

— Ну… Не, барин, никак, уж не серчайте. Первых пять-шесть — дня за три отдать смогу. Быстрее — никак. Три дня, барин. И это если Прошку помогать припрягу. К тому времени и Василь, наверное, уже всё сделает.

Я вздохнул. Ну, вариантов у меня особенных нет, так что придётся довольствоваться тем, что есть. В конце концов, шесть поджиг через три дня — не так уж и плохо.

— Давай, Кузьма. Сделай, уж постарайся. Не обижу.

— Да я и так не обижусь, — Кузьма уже смотрел мимо меня, в пространство, и пальцы его шевелились, будто перебирая невидимые детали. — Мне самому интересно. Я, если честно, давно хотел что-нибудь такое смастерить, да кому