Признать, что он, возможно, потратил деньги на мечту, которая, возможно, никогда не осуществится, кажется невероятно плохой идеей.

“ Просто занят. Ты же знаешь, какой я становлюсь, когда не завтракаю.

— Значит, никто не помочился тебе в овсянку на ночь.

Я слегка улыбаюсь. — Нет, и у меня это было один раз. Ты можешь забыть об этом”.

“Отпустить что?”

Так-то лучше. — Зачем ты, собственно, звонил?

— Мне нужно, чтобы ты сказал папе, чтобы он прекратил попытки поговорить со мной, пока я не заблокировала его номер.

— Как долго ты собираешься продолжать в том же духе, Уэс?

— Столько, сколько потребуется, чтобы донести мою точку зрения.

Я закрываю глаза и оставляю карандаш, на данный момент с набросками покончено. — Ты знаешь, он просто... беспокоится.

Верно, потому что это достаточно хорошее объяснение того, почему наш отец ненавидит работу Уэса и не знает, как держать рот на замке по этому поводу. Поначалу было забавно присоединиться к его тычкам, которые он делал, когда мы были подростками, а Уэс все еще играл в мяч в старших классах. Для меня все изменилось в тот момент, когда на трибунах во время его игр появились скауты высшей лиги, и колледж заинтересовался им отсюда и до Флориды. Теперь он входит в тройку лучших кэтчеров MLB, а наш отец все еще задирает от него нос.

Это нанесло непоправимый ущерб не только их отношениям, но и тому, что у всех нас общее. Поскольку через пару месяцев у Уэса день рождения, мама поручила мне убедить его пойти на вечеринку, которую она надеется устроить, но я не вижу, чтобы это произошло. Не до тех пор, пока там будет папа.

Они оба слишком упрямы, и что касается Уэса, то здесь также есть годы накопившейся обиды, с которой нужно разобраться.

— Не принимай его сторону прямо сейчас, Элль.

“ Я не собираюсь. Ты это знаешь.

Он тяжело выдыхает. “ Я не собираюсь менять свое мнение. Когда он приложит реальные усилия, чтобы изменить свое мнение о том, что я делаю, тогда мы сможем поговорить. До тех пор я собираюсь держать его подальше от своей жизни”.

“Хорошо, я дам маме знать. До этого еще далеко. Может быть, к тому времени он осознает свои ошибки, — говорю я, полностью осознавая, насколько наивно это звучит.

Так продолжалось более десяти лет. Волшебного решения нет.

“ Верно. Возможно, в то же время он начнет прислушиваться к предупреждениям своего врача и сократит количество соли в своем рационе.

— Мама работала над этим.

— Мы оба знаем, что он тайком что-то делает за ее спиной.

— У тебя есть еще что-нибудь, о чем ты хотел бы поговорить, или я могу сейчас повесить трубку?

— Что ты делаешь такого, что важнее разговора со своим братом?

“ С чего мне начать? Это очень длинный список, — бормочу я, только наполовину шутя.

Он хихикает. “ Дай угадаю, ты снова в кафе. Учитывая, что сейчас... половина первого, ты, вероятно, смотришь на всех, кто обедает вокруг тебя, и размышляешь, нормально ли это делать.

“ Кстати, так оно и есть. Для людей это совершенно естественно — наблюдать.

“Не так, как ты”.

Я закатываю глаза. “ Ты ошибаешься. Мне просто любопытно.

“ Ладно. Что ж, я позволю тебе вернуться к этому. Постарайся, чтобы тебя не арестовали за преследование, ладно?

— Мы оба знаем, что если бы я решил преследовать кого-то, меня бы никогда не поймали.

“Ты становишься страшнее с каждым днем”.

Я держу телефон между ухом и плечом, закрывая альбом для рисования. “Вряд ли. Просто ты стал более чувствителен к такого рода вещам, чем раньше.

“ Как скажешь, Элль. Позвони мне позже.

“С такими теплыми словами я обязательно сделаю именно это, Большой брат”.

Его фырканье не могло звучать более раздраженно. — До свидания.

Я вешаю трубку раньше, чем он успевает, и встаю из-за стола. Одним движением руки альбом для рисования и модный карандаш падают в мою сумочку. Чашка, оставшаяся на столе, — это пустошь от фраппучино. Я хмуро смотрю на расплавленное содержимое, прежде чем выбросить его в мусорное ведро и перекидываю ремешок сумочки через руку.

Бариста машет мне из-за стойки, и я отвечаю тем же жестом. Я почти уверен, что ее зовут Келли или что-то близкое к этому. Она милая, но немного перебарщивает, когда дело доходит до того, чтобы побудить вас попробовать ее любимые блюда из меню. Я предпочитаю разговаривать с владелицей, Куинн, но она всегда бегает по заведению, как будто ее ноги могут загореться, если она сделает перерыв.

Не желая задерживаться посреди прохода достаточно долго, чтобы меня за это окликнули, я направляюсь к выходу. Хотя рисование эскизов, возможно, сейчас не работает у меня, я знаю одну вещь, которая поможет.

Я включаю кольцевую лампу на своем столе и проверяю угол наклона камеры. Как только они становятся идеальными, я в последний раз смотрю на себя в высокое зеркало, прислоненное к стене напротив моей спальни.

Нижнее белье, на которое я сменила юбку и блузку, вернувшись домой, выделяется на фоне моей бледной кожи. Я неделями обходилась без загара, поэтому мой ярко-розовый демисезонный бюстгальтер и трусики в тон смотрятся еще ярче, когда я выпячиваю бедра и поднимаю голову. Честно говоря, никого из тех, кто будет смотреть мое видео, не будет долго волновать, во что я одета, но это моя любимая часть.

Когда я наряжаюсь в модное нижнее белье и наблюдаю, как я превращаюсь из обычной Бриэль в женщину, которой я становлюсь ночью, когда захожу на After Hours, платформу контента только для взрослых. Я дергаю за темно-рыжий локон и наблюдаю, как он частично теряет свою форму. Мои зрители никогда не увидят моих волос, но это не мешает мне тратить час на то, чтобы расчесывать и завивать их перед каждым сеансом.

Скользя взглядом по моему телу, я провожу языком по щеке. Пышная грудь, которой я была благословлена, высоко сидит из-за тесноты бюстгальтера, подчеркивая мое естественное декольте. Чашечки телесного цвета украшены вышитыми розовыми цветами, которые поднимаются на первые несколько дюймов над бретельками, прежде чем исчезнуть. Я провожу ногтем под правой бретелькой и выдыхаю, глядя ниже.

Мои бедра сжимаются вместе, когда я смотрю на свое отражение. Меня не удивляет, что съемка себя заводит. Я знал об этом с тех пор, как впервые включил камеру и загрузил короткий клип в After Hours