к закрытой линии внутренней связи. Вы хоть понимаете, что мне теперь всю систему защиты переделывать?

– Ничего, я и новую взломаю. – Артур самодовольно задрал нос. – Но, конечно же, обещаю указать вам на уже существующие дыры в безопасности.

– Пойдёт. – Ноктус безнадёжно махнул рукой. – Итак, господин Фигаро, вы готовы к предварительному инструктажу?

– Задание? – Следователь не поверил собственным ушам. – Вы наконец-то решили выпустить меня из Нижнего Тудыма и даже даёте задание? А что, простите, случилось? Моей жизни больше не угрожает страшная смертельная опасность?

– Понятия не имею. – Куратор пожал плечами и пыхнул сигареткой, разбрасывая по столу крошки пепла, который, впрочем, тут же сам собою исчезал, растворяясь в воздухе. – Дело «Новое Солнце» зашло в тупик: у нас горы информации, и, в то же время, ни одной зацепки. Мы, если честно, задолбались считать, каталогизировать и запечатывать в коробочки с номерками всё, что мы вынесли из отеля «Шервуд». Очень много интересного, куча всякого загадочного... и ничего. Толку от нашего расследования – ноль. Плюс ко всему ни загадочный Белый Король из пророчества Сабрины Вейл, ни его неуловимый подмастерье так и не объявились. Поэтому, откровенно говоря, не вижу никакого смысла держать вас в этом городишке сверх того, что вы там уже проторчали. Да и дело, вам, кстати, я передаю преинтереснейшее!

– О! – Фигаро прикрыл глаза и прижал руку к сердцу, изображая ироничный восторг, – я польщён! Такая честь с вашей стороны, куратор! А куда переться-то придётся?

– Да недалеко, – Ноктус небрежно махнул рукой, – в Блажью Топь.

– Куда? – Брови следователя подпрыгнули так высоко, что едва не оказались у него на макушке.

– Блажья Топь. Всего четыреста вёрст на северо-запад. Поедете купейным вагоном, который выкупите весь – это вполне обычное дело для господ вашего достатка и рода занятий.

– О, – Артур зааплодировал, – так мы едем вдвоём с Фигаро?

– А куда ж я вас дену? – Ноктус вздохнул, взглядом превратил окурок в белый пар и тут же закурил новую сигарету. – Вместе, вместе... И почему вы, Фигаро, так удивились? Вы что, не знаете, где находится Блажья Топь?

– В том-то и дело, что знаю. – Фигаро сжал зубами чубук, грозно зыркнул на трубку, и табак сам по себе загорелся, чуть затрещав. – Это ж западная Чернополынь. Каторга.

– Не-не-не, – куратор замотал головой, – каторга восточнее. Топь уже давно не находится на территориях исправительных учреждений, хотя, конечно, примыкает к ним почти вплотную. Бывших заключённых там много, это да, ну так много и гвардейцев. Можно сказать, что тамошняя экосистема пребывает в хрупком равновесии. Но именно что в хрупком.

– Первый Специальный полк Королевской гвардии. – Следователь медленно кивнул, затягиваясь дымом из трубки. – Цепные псы, злобные, психованные, но контролируемые в достаточной мере для того, чтобы управляться с ещё более невменяемыми подонками, чем они сами. Милые люди, одним словом. Во время войны они обеспечивали порядок в штрафных батальонах.

– Ага, – Мерлин захихикал, потирая ладони в предвкушении. – С одной стороны, головорезы, а с другой – озверелые вертухаи. Красота! И в качестве кого же мы должны появиться в подобной компании? Какая у нас легенда?

– Вот да, – Фигаро хмыкнул, – мне, признаться, тоже интересно. Мы едем на Блажью Топь как... кто?

– Как два пронырливых агента уже упомянутого вами ранее торгового дома «Фавн и Фанси». – Куратор самодовольно ухмыльнулся, складывая руки на животе и откидываясь на спинку кресла. Сами господин Фавн и госпожа Фанси думают, что сотрудничают с Орденом Строгого Призрения, готовы помогать во всём и крайне заинтересованы в помощи, надеясь получить по итогам весьма солидный куш.

– Ого! – Следователь присвистнул. – И какой же?

– Как вам известно, торговый дом «Ф&Ф» занимается всем, что так или иначе может быть увязано со словосочетанием «шикарная жизнь». Салоны красоты, парфюмерия, меблировка богатых домов, индивидуальный пошив одежды – все богемные мастера работают на Фавна и Фанси – ювелирный промысел и, конечно же, экзотическая кухня.

– Чего? Кухня?

– Ах, Фигаро, вы и представить себе не можете, какие деньги платят столичные толстосумы дабы отведать какого-нибудь додо томлёного в Шато Лафит 1779-го года. В закрытых клубах гурманов ежедневно проедаются целые состояния. И, разумеется, немалое количество таких клубов принадлежит торговому дому «Ф&Ф». Конкретно сейчас вы, как их агенты, должны всеми правдами и неправдами заполучить лицензию на отлов и вывоз с Блажьей Топи большого белого королевского краба. Доводилось слышать о таком?

Фигаро и Артур переглянулись и синхронно пожали плечами.

– А следовало бы. Вы же торговые агенты... В общем, около трёх лет назад один из этих самых крабов был впервые изловлен, доставлен в Столицу и подан к столу в одном средней руки ресторанчике. На беду в этом самом ресторанчике остановился алчущий острых ощущений столичный гурман господин Клопс, он распробовал новый деликатес ну и пошло-поехало. Сегодня блюдо из белого королевского краба можно откушать исключительно в паре-тройке рестораций при уже упомянутых мною закрытых клубах, а обойдётся это вам всего-то в двадцать три тысячи золотых империалов.

– Что? – Глаз следователя дёрнулся. – Двадцать три тысячи золотом за какого-то краба?

– Не за краба. – Куратор усмехнулся, покачивая пальцем. –Я ж говорю: за блюдо из оного. В которое входят только его клешни. Сам краб целиком обойдётся вам куда дороже. Цены там очень сильно колеблются, но, в целом, их диапазон вы можете представить.

– С ума сойти. – Фигаро затянулся трубкой так, что дым едва не повалил у него из ушей. – Да что ж это за краб такой?

– Довольно крупный. Размером чуть больше средней сковороды, и это только тело, без лап и клешней. Неповоротливый донный хищник, питается всем, что способен перемолоть и сожрать. Цвет не столько белый, сколько бежевый. Но главное не это, а исключительные кулинарные качества этого редкого зверя. Те, кто его пробовали, совершенно без ума от восторга и готовы душу заложить за новую порцию. Пятый номер журнала «Столичный едок» полностью посвящён белому королевскому крабу. Его мясо даже исследовали в Академии и выяснили, что оно содержит какие-то там энзимы, которые