задержались, к тому же по дороге сломалась повозка. Изначально они рассчитывали взять новую, но на пути к горе Наньхуа все повозки уже были разобраны. Не было ни тягловых лошадей, ни быков, поэтому путешественникам пришлось идти пешком.

Старик вздохнул.

– Небо уже темнеет, а впереди не видно ни деревни, ни постоялого двора. Давай поторопимся. Не переживай, я смогу поспевать за тобой.

Девочка постаралась его успокоить:

– Все в порядке. Луна сегодня яркая, нам можно не торопиться.

Однако в душе девочка продолжала чувствовать беспокойство. Отец завещал ей отправиться в школу Наньхуа, чтобы стать ученицей бессмертных. Если сейчас они опоздают, следующего шанса придется ждать пять лет. К тому времени ей будет уже четырнадцать, бессмертные могут и не принять ее.

Над головой сияла луна, по темному тебу проплывали редкие облака. Тропинка у безлюдной горы заросла сорняками. То здесь, то там раздавалось тихое жужжание ночных насекомых. Густая темная аура заполняла пространство.

Девочка, поддерживая под руку старика, осторожно шла вперед.

Мужчина чувствовал гнетущую атмосферу вокруг и бросал настороженные взгляды на лес у дороги.

– Кажется, кто-то следует за нами.

– Дядя, не пугай меня! – воскликнула девочка.

«Может быть, это дикое животное или разбойники с гор?» Старик был напряжен. Он остановился и пригляделся. Именно в этот момент откуда-то налетел ледяной порыв ветра, неся с собой темную энергию. Черные нити сплелись в человеческую фигуру. Оскалив зубы и выпустив когти, тень бросилась на путников.

Девочка в панике закричала:

– Что это?!

Старик уже многое повидал в своей жизни.

– Нечисть! – воскликнул он дрожащим голосом. – Демон! Беги!

Но разве может ничтожный человек вырваться из лап демонов? Существо дико расхохоталось, распространяя густой запах крови, и в один прыжок достигло своих жертв.

Старик раскинул руки, стараясь защитить девочку своим телом.

– Госпожа, бегите.

– Дядя!

– Не переживай за меня! Беги!

Никогда прежде девочка не оказывалась в такой ситуации. Она дрожала от ужаса, но знала, что не должна спасаться в одиночку. Острые когти чудовища уже потянулись к старику. Девочка была в отчаянии, как вдруг за ее спиной вспыхнул синий свет.

Это был необычайно прекрасный свет: прозрачный, почти неземной. Так сияет небо после дождя.

Раздался вопль ужаса, и темная энергия рассеялась. На земле осталась лишь невзрачная лужа крови.

Девочка пораженно обернулась.

Луч лунного света освещал дорожку в Небесах, по которой на землю спускался молодой человек. Он стоял на мече, словно небожитель, сошедший с луны.

Его брови были подобны кинжалам, глаза были яркими, будто осенние воды. Холодное равнодушное лицо сияло в мерцании меча. Фигура была мужественная и прекрасная. Он приземлился в полной тишине.

– Кто бы мог подумать, что демон крови учинит здесь беспорядок.

Голос незнакомца звучал низко и был полон чарующей силы.

Старик пришел в себя первым. Он потянул к себе девочку, собираясь встать на колени, чтобы выразить благодарность. Но молодой человек в белом придержал его одной рукой.

– Примерно в двух ли впереди есть деревенька, там можно остановиться на ночлег.

Все это время девочка молча стояла рядом, тихонько наблюдая за молодым человеком. С таким высоким уровнем совершенствования он, несомненно, принадлежал к школе бессмертных. Девочка редко покидала дом и по рассказам отца представляла, что все бессмертные – седовласые старики. У нее и правда был очень ограниченный кругозор…

Взгляд девочки упал на меч, и она удивилась еще больше.

«Трехцветная кисть на рукояти?»

Молодой человек в белом, похоже, заметил ее удивление, кинув в сторону ребенка быстрый взгляд.

«Ой, он все видит!» Девочка торопливо отпустила голову, отводя взор.

– Демоны повсюду. Не стоит путешествовать ночью.

– Господин бессмертный, честно говоря, мой старый хозяин, находясь при смерти, приказал мне сопроводить молодую госпожу к горе Наньхуа, чтобы она смогла принять участие в отборе учеников. Такова была его последняя воля. Нам не удалось нанять повозку, поэтому ночь застигла нас в дороге. Даже подумать не могли, что встретим здесь этих чудовищ. – Старик вытер слезы. – Слава Небесам, вы спасли наши жизни. Иначе как бы мне смотреть в глаза старому хозяину после смерти?

Молодой человек в белом нахмурился.

– Гора Наньхуа?

Девочка слышала, что трехцветная кисть на рукояти меча – символ лучшего ученика главы школы. Сначала девочка сомневалась в своем предположении, но теперь все больше убеждалась, что была права.

– Могу ли я спросить ваше имя, господин бессмертный? – поспешно поклонилась она. – Кто ваш наставник?

Слова и поступки девочки были очень зрелыми для столь юного возраста, хотя в богатых семьях это было обычным явлением. Однако молодой человек в белом был все же удивлен ее внимательностью.

– Меня зовут Цинь Кэ, я из школы Наньхуа. Ученик почтенного Юйчэня.

«Бессмертный Цинь!» Девочка была потрясена. Бессмертный Цинь Кэ прежде был наследным принцем семьи Янь. Вступив в школу Наньхуа, он стал последним учеником главы Юя. Он один из самых известных учеников школы бессмертных Наньхуа. Два года назад Цинь Кэ получил приказ отправиться во дворец, чтобы уничтожить лиса-оборотня, поднявшего мятеж. За помощь трону император лично наградил его, посетив гору Наньхуа. Этот случай еще больше прославил его среди людей. Разве есть кто-то, кто не знает бессмертного Циня?!

Пока девочка застыла в немом восторге, Цинь Кэ спокойно сказал:

– До горы Наньхуа еще больше ста ли, впереди могут встретиться демоны и другие опасности. Лучше вернуться домой.

Старик задумался, но девочка решительно покачала головой и сказала:

– Бессмертный Цинь, спасибо за вашу доброту, но, несмотря на опасность, я обязательно успею в школу Наньхуа.

Слова Цинь Кэ были призваны испытать ребенка, и, услышав его ответ, он был приятно удивлен. Он оторвал шелковую кисть, висевшую у него на мече, и протянул девочке.

– Ты решила рискнуть жизнью, чтобы добраться до горы Наньхуа, бессмертные из школы узнают об этом. Только боюсь, твой дядя слишком стар, вместе вы не успеете добраться. У меня есть важные дела. Раз ты такая смелая, почему бы тебе не поспешить вперед одной? Возьми эту кисточку, она защитит тебя.

– Большое спасибо, господин бессмертный! – обрадованно воскликнул старик.

Однако девочка колебалась.

– Дядя, как я могу тебя бросить?

Старик улыбнулся.

– Я уже стар, чего мне бояться? Уже давно думал об этом, но волновался за тебя, ведь ты так молода и можешь попасть в беду, если пойдешь одна. Теперь, когда господин бессмертный дал тебе защитный талисман, я могу быть спокоен.

Предсмертная воля отца важнее всего. Девочка взяла кисть, прошептав слова благодарности.

Цинь Кэ улетел на мече, больше ничего не сказав.

Девочка долго смотрела ему вслед, а затем опустила голову и сказала:

– Дядя, если бессмертные из школы