взглядом здание. Двухэтажное, основательное, с широкими окнами, оно казалось ей правильным: в нём было достаточно места и для работы, и для тишины. Главный вход был парадным — для клиентов, а два задних — рабочими: туда подъезжали торговцы с материалами или подвозили товары. Третий вход не использовался, но Серая оставила его «на всякий случай» — она вообще любила, чтобы у неё всегда был запасной путь.

— С добрым утром, мистер Халим, — поздоровалась она, открывая дверь, в голосе было удивление.

— С добрым утром, госпожа Серая, — ответил мужчина лет двадцати трёх.

Халим был прекрасным специалистом по работе с клиентами. В его внешности угадывались восточные и европейские черты, а повадки порой напоминали что-то хищное — будто в роду у него были те, кто привык замечать малейшее движение в темноте. Но сколько у Халима ни пытались выведать информацию о предках, он всегда отвечал одно и то же: «Кто бы ни был, тот уже есть».

Серая на секунду замерла: до открытия оставалось почти час. То ли она шла быстрее обычного, то ли вышла намного раньше. И уж точно не ожидала увидеть Халима с тряпкой в руках, протирающего и без того чистое помещение.

— Не ожидала здесь увидеть кого-то так рано, — сказала она, посмотрев на часы.

— Сегодня должны прийти заказчики за воспроизводящей картой, — Халим улыбнулся лёгкой, чуть смущённой улыбкой. — Вот я и посчитал, что господа явятся с открытием.

Серая приподняла бровь.

— Поэтому ты сам пришёл в такое время?

В её голосе смешались удивление и лёгкая ирония. Халим немного смутился: он действительно пришёл намного раньше обычного и, впервые опередив госпожу Сераю, занялся уборкой.

— Ладно, — сказала Серая, не став озвучивать вслух: «Успей всё убрать до прихода клиентов». — Уборка лишней не будет.

Она вспомнила единственный раз, когда видела его в приподнято-нервозном состоянии — при первом крупном заказе в первый год работы. Тогда она пообещала ему премию в размере двух окладов. С тех пор они работали вместе уже три года, и Серая ценила в нём не только профессионализм, но и эту способность гореть делом, не теряя головы.

Поднявшись в свой кабинет, Серая не стала переодеваться, а сразу взялась за мелкую работу — чертежи, расчёты, пометки на полях. Ей хотелось спокойно отвлечься, собраться с мыслями и заодно понаблюдать за предстоящими клиентами: Халим посеял в ней интерес к ним.

К девяти утра начали приходить остальные работники, и здание постепенно наполнилось мерным стуком, шагами и разговорами. К открытию действительно подошли две фигуры — мужчина и женщина. Серая решила, что встречать их будет не только Халим, но и кто-нибудь из девушек, и уточнила, кто сегодня в зале. Узнав, что смена Лидии, она решила переговорить с ней после ухода заказчиков и отправила ей короткое указание зайти к ней в кабинет.

Через два часа в дверь раздался стук.

— Войдите, — Серая помассировала шею, чувствуя, как напряжение собирается между лопаток.

Дверь открылась, и вошла Лидия — двадцать пять лет, блондинка с голубыми глазами. Редкое сочетание, но крупноватый нос не позволял ей выглядеть как куколка, чему сама Лидия была даже рада. Она как-то сказала: «Красота порой приводит к несчастьям больше, чем уродство». И в этих словах чувствовалась не бравада, а горький опыт, который никто не решался оспаривать.

— Доброе утро, госпожа Серая, — Лидия поздоровалась не теряя собственного достоинства, но чётко обозначая иерархию.

— Доброе утро, Лидия. Скажи, как прошла выдача заказа на воспроизводящую карту господам Залимским?

Серая уже просмотрела информацию о заказе, но не нашла в нём ничего необычного — ничего такого, из-за чего Халим мог бы так переживать. Но стоило задать вопрос, как Лидия повела себя странно: будто смутилась, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на слёзы.

Серая вздохнула. Она пригласила Лидию не ради сплетен, а ради фактов, но понимала: иногда факты приходят вместе с эмоциями.

— Госпожа Серая, — пауза была долгой, будто Лидия собирала слова по одному. — Вы знаете, что я не люблю рассказывать о посторонних.

Серая кивнула.

— Знаю. Но мне важно понимать, что происходит в моей конторе.

Зачем Серае углубляться в этот заказ, она и сама толком не понимала, но чувствовала не состыковки в реакциях и ожиданиях. Так ли ощущается потеря контроля?

Лидия снова вздохнула и начала рассказывать.

Оказалось, в начале недели Залимские пришли заказывать записывающий артефакт. Халим сразу понял: это его шанс показать себя будущему свёкру как ответственного и надёжного человека. Оказывается он уже месяц общается с мисс Залимской.

Спустя сутки они пришли снова, но уже в другом настроении — нервном, сбивчивом. Они спрашивали про устройство, и некоторые пожелания заказчиков ставили Халима в тупик. То они хотели, чтобы запись стояла, то двигалась. В конце концов он попросил их пояснить, чего они хотят на самом деле. Выяснилось, что им нужна не цельная запись, а фрагменты — части, собранные вместе. Это усложняло задачу, потому что изначальный заказ подразумевал статичную картину: запись одной местности в течение десяти минут. А то, что хотели Залимские, стоило гораздо дороже.

Тем же вечером Халим встретил мисс Элизу Залимскую в парке. Она рассказала ему полную версию событий дома: её мать заболела (что он и так знал) и буквально перед закрытием заказа неожиданно слегла в кровать. Дочь с отцом хотели сделать ей подарок — записывающую карту с любимыми местами, чтобы пробудить в матери желание бороться. Выслушав девушку Халим вспомнил про мелкие записывающие карты, которые он выкупил три дня назад в конторе для собственного интереса.

Формально такие карты считались менее востребованными. Принято было брать карты хотя бы на десять минут, чтобы запечатлеть себя и окружение. Ведь это статус. Некоторые даже устраивали целые «просмотры мод» для родственников на таких записях. Такие стоили 200 серебрянных. Вроде и многие могут позволить если подкопить, но и не было у простого человека потребности в такой не практичной покупке. Да и воспроизводитель надо приобретать. Но Серая всегда говорила: «На свой товар всегда есть свой покупатель». Мелкий формат она сравнивала с фотографиям, и поэтому не стала их выбрасывать. Халим же заинтересовался этой идеей и хотел поэкспериментировать.

Халим и мисс Залимская на следующий щий вечер после разговора вместе сняли нужные места — получилось что-то вроде свидания. А сегодня мисс Залимская уговорила отца прийти ещё раз контору. Как она уговорила отца прийти сюда ещё раз