Да… Зря я это затеяла. Боль, про которую я почти забыла, напомнила о себе. Голова закружилась, свет «потух», но зато моему вниманию был представлен киношедевр безумного режиссера…

Глава 2

Первые кадры этого «фильма» показали мне большой замок, стоящий на холме в окружении мощных стен, и маленькую сероглазую девочку, лет трех, с копной черных спутанных волос, завивающихся в крупные кольца. Девчушка по имени Таира крепко вцепилась в юбку молоденькой женщины. Она никак не может понять, почему плачет мама? Зачем стоит на коленях перед высоким седым господином? Что просит? И почему так много людей столпилось там, чуть дальше, возле больших ворот?

Она не может понять, а ее мать не может ей объяснить. Разве можно объяснить такому маленькому ребенку, что вот именно сейчас их сравнительно безопасная жизнь закончилась? Что именно сегодня их осудили и приговорили к изгнанию без права возвращения. Что никто не будет слушать объяснения без вины виноватой женщины и ее ребенка. И что сегодня они получили в подарок жизнь.

Темная ночь в придорожной канаве. Грубые насмешки невежественных людей. Злословие женщин, злорадство мужчин. Никто не прикоснулся к ним, не ударил, не обидел, но ночлег, работу, крышу над головой и помощь тоже никто не предложил. Да и то, что они сумели пройти владения графа Маруа, не умерев с голоду, вообще можно назвать чудом из чудес. Вот только чудеса очень быстро закончились.

Одинокой молодой красивой женщине с маленьким ребенком очень сложно в этом мире не просто выжить, но сохранить дитя. Но все-таки они выжили. Мать заработала немного денег в придорожном трактире, моя полы и продавая себя. Со временем они сумели продолжить свой новый путь.

Там, на юге графства, на берегу большой реки, протекающей через огромный лес, их приняла в свои объятия старенькая бабушка Нира, живущая в маленькой хижине знахарки. Маленькая Таира выдержала голод, холод, дорогу и со временем почти забыла о том, что было раньше. Под боком у тетушки Ниры они чувствовали уют и были, как дома. Девочка забыла огромный замок, высокого седого важного господина, одетую в шелка и бархат рыжеволосую женщину, которая умела пронзительно кричать и больно щипаться, десятки бесконечно занятых людей, снующих в этом большом доме, красивого черного кота, и даже забавного маленького мальчишку, посапывающего в кроватке. И только тогда, когда ей исполнилось десять лет, мать Рания помогла ей вспомнить, рассказав о том, кем был тот седой господин, и почему они теперь целые дни проводят в лесу, зарабатывая на жизнь сбором трав для лечебных настоек и зелий.

Граф Альвикус Маруа – маг земли, королевский хранитель лесов, имеющий сейчас сына – наследника и трех дочерей. Вот только сын и одна из дочерей были его законными детьми, а еще две девочки нет. Граф очень поздно обзавелся женой и детьми, что не мешало ему вести привычный для него с молодости образ жизни. Женившись по приказу короля, он мало обращал внимания на свою законную супругу, и обиженная женщина вымещала свою злобу и гнев на слугах, а еще на тех девушках, которых её муж затаскивал в свою постель. Одну из них, юную Ранию, граф привез с собой из рабочей поездки. Инспектируя королевский лес на юге страны, он переусердствовал с применением своей магии и чуть не умер.

Альвикус Маруа никогда не был сильным магом, но возможности свои умел показать в очень выгодном свете. Вот только однажды он мог погибнуть от истощения. Похвальба перед королевскими вельможами, сопровождающими его, и чересчур затянувшаяся демонстрация возможностей, могли стоить ему в тот день не только потери магии, но и жизни. Тогда-то обычная знахарка, живущая в глуши этого леса, помогла ему, буквально вернула к жизни. Он же в благодарность подарил ей свой золотой медальон, но забрал с собой в замок ее молоденькую дочь тринадцати лет – Ранию. Ни слезы женщины, ни рыдания девочки не заставили его отступиться от принятого решения. Лесная красавица должна была принадлежать ему. Мала? Подрастет.

Она и подросла, и расцвела на диво как скоро. И вот уже юная белошвейка становится горничной господина графа и рожает ему дочь. Два года спустя у графа Маруа рождается законный сын, и Рания становится его няней, а на роль постельной горничной граф находит себе другую красавицу. Сразу после этого Рании и маленькой Таире пришлось столкнуться с нравом госпожи Маруа. Могла ли Рания хоть что-нибудь противопоставить ей? Нет. Конечно, нет. Зато меньше чем через год очередная горничная графа родила ему вторую незаконнорожденную дочь, а у графини в это же время пропало дорогое колье. В его поисках перевернули весь замок и нашли пропажу, припрятанную в колыбели маленького наследника. Великодушный господин не стал рубить няньке-воровке руки, не сослал на королевскую каторгу и даже не приказал пороть на конюшне. Он всего лишь вывел Ранию вместе с ребенком за ворота замка в том, в чем они были одеты, и приказал убираться. Слушать молодую мать никто не стал. Людям же на его землях было запрещено прикасаться к воровке, давать ей кров и пищу.

Они ушли, про них забыли.

Долгие годы уповая на богов, Рания и Таира выживали в лесу, надеясь при этом на то, что про них действительно забыли. Но забыли про них, по-видимому, и боги. Таире исполнилось шестнадцать, когда граф вспомнил о ней, своей дочери.

Безжалостный режиссер продолжал показывать мне, как рослые воины окружили ранним утром низкую покосившуюся избушку. Как выволокли из нее молоденькую полураздетую девушку. Как кричала она, срывая голос, и рвалась из удерживающих ее рук в горевший жадным яростным пламенем домик. Как наблюдающий за всем этим граф Маруа, не слезая с коня, накинул на рвущуюся Таиру тонкую цепочку, оказавшую на нее поистине магическое воздействие. Ведь стоило только этому тусклому, совершенно невзрачному украшению коснуться ее кожи, как она замолчала и рухнула на землю, становясь больше похожей на сломанную куклу.

Судя по всему, эта сломанная кукла была очень нужна графу. А зачем? Почему? Просто все. Совсем недавно семейство графа постигло чудовищное горе. Ненавистный сосед, суровый беспощадный воин и совершенно бездарный хозяин для своих земель, проклятый богами, вечно обсуждаемый и осуждаемый, при всем при этом беззаветно преданный его величеству – барон Нарви Вранский посмел потребовать у Маруа исполнения королевского указа, привезенного им собственноручно. Согласно ему, Альвикус должен был не только породниться с Вранским, отдав ему в жены