причинили. Мы, ведьмы, умеем справляться с любой опасностью, а эта была какой-то ерундовой.

О столичных гостях позаботиться я и не подумала. Решила: раз уж они маги, то пусть разбираются сами. Заодно зачерпнула от них магии на собственные нужды. Активировала защитное заклинание, накинув его на себя и на Верховную.

При этом я прекрасно понимала, что дела мои очень и очень плохи. Нельзя было взрывать этот артефакт, ничего хорошего это мне не принесет!

Поэтому я постаралась все исправить. Изобразила, что якобы запуталась в ногах, после чего упала на артефакт, разбив его по неосторожности.

И никакого отношения к магии, просто врожденная неуклюжесть. Покарайте меня, господа маги!..

Но они мне не поверили. И Верховная, как оказалось, тоже.

Правда, сперва она заявила, чтобы я немедленно убиралась восвояси. Проверку тоже свернули и из актового зала всех выгнали.

Затем был на удивление спокойный вечер. Ивонн благополучно вернулась в академию, и рассказы о ее страстных поцелуях с возлюбленным за овощным складом даже затмевали тот факт, что Александра Дельвейн разбила столичный артефакт.

Я тоже понемногу успокоилась, решив, что все обошлось.

Как оказалось, надеялась я очень даже зря. Потому что на следующее утро Верховная вызвала меня в свой кабинет и вынесла приговор.

Меня отправляли в столичную Академию Магов, так как взорвавшийся артефакт показал: у меня имеется магический дар и очень даже сильный. Какой именно магией я обладаю – установить не удалось, потому что от артефакта остались лишь осколки.

И это был самый что ни на есть позорный позор.

Именно поэтому я и брякнулась в ее кабинете в обморок – в слабой надежде, что Верховная надо мной сжалится. Замнет это дело, магов прогонит, а мне позволит остаться в академии – ведь всего лишь год до диплома и заветного приема в ковен!

Вместо этого Верховная привстала из-за заваленного бумагами стола. Я этого не увидела, но услышала.

Ведь мы, ведьмы, ведаем…

В смысле, научены пользоваться всеми органами чувств, отточив слух, зрение и обоняние до высочайшего уровня.

Так вот, Виринея Ольхва приподнялась из-за стола и посмотрела на меня, лежащую на полу.

– Если бы я вела у вас курс Ведьмовского Мастерства, – заявила она, – это был бы уверенный и крепкий высший балл. А теперь поднимайся, Александра, нам нужно обсудить детали твоего перевода. – Задумалась на секунду. – Хотя я бы показала чулок чуть больше. И, полагаю, для Академии Магов тебе понадобятся черные. С розовыми бантиками.

Застонав, я открыла глаза.

Ее слова означали то, что уже ничего не изменить, потому что решение о моем переводе принято. А еще – что все это вовсе не привиделось мне на «Теории предсказаний», когда меня посетил невероятный кошмар.

Он начинал воплощаться в жизнь, и теперь мой путь лежал в столичную Академию Магов!

Но это было лишь начало моего позора, потому что в следующую секунду после того, как я поднялась на ноги, кровь прилила к голове.

А ведь она не должна была – я вышла из полуобморочного состояния по всем правилам ведьмовского искусства. Осторожно запустила все жизненные процессы в теле, ни одного не пропустив.

Так вот, кровь ударила мне в голову, затем, словно взбесившаяся, она принялась скакать по моему телу. Прилила к щекам, защекотала в животе, а потом и в груди. Разбудила целый табун мурашек, которые дружно кинулись к левой руке.

Закружились на нежной коже внутренней ее стороны, что от запястья до локтя, в непонятном танце, последствия которого я не видела, но подозревала, что они непременно будут.

– Второй раз падать в обморок не стоит, – предупредила меня Верховная. – Как и пытаться сбежать по дороге.

– Я и не думала, – пробормотала я в ответ, жалея, что не могу задрать рукав форменного серого платья, который я украсила кружевами с вплетенными в них секретными нитями.

Понимала, что ничего хорошего я там не увижу и на такое лучше смотреть в одиночестве.

Тут Верховная все же решила надо мной сжалиться.

– Скорее всего, в столичной академии довольно скоро выяснится, что дара у тебя нет, а артефакт разбился потому, что давно уже пошел трещинами вследствие долгого и интенсивного употребления. Поэтому тебя вернут назад, в Гржиню.

– Мне бы очень этого хотелось! – произнесла я с придыханием.

Верховная кивнула.

– На дорогу туда и обратно академия выделит тебе двести крон как лучшей нашей ученице, – добавила она, после чего открутила чернильницу и, достав из ящика стола чековую книжку, принялась старательно заполнять верхний лист.

– Большое вам спасибо! – выдохнула я, внезапно подумав…

Раньше я особо нигде и не бывала, если только проездом через нашу провинцию или же на ежегодной ярмарке в Гржине.

Может, не так все и плохо?!

Я прокачусь до столицы, погляжу на магов и еще по сторонам. Посмотрю на огромные храмы Альтариса и не менее огромный королевский дворец. Заодно себя покажу, а потом вернусь домой, и мне будет о чем рассказывать подругам весь учебный год.

Оставалась лишь самая мелочь – понять, что произошло с моей рукой.

Я сделала вид, будто мне нужно поправить манжет, после чего незаметно поддернула его вместе с рукавом наверх. И тотчас же вытаращила глаза.

На коже между запястьем и локтем проступил тонкий, будто нарисованный светом узор: темная спираль, которую охватывала золотистая линия. Заодно по периметру этого круга имелось несколько непонятных узоров, походивших на руническое письмо.

Со стороны казалось, что кто-то соединил Свет и Тьму в один живой рисунок на моей руке, потому что в следующее мгновение он шевельнулся под моим изумленным взглядом.

Заодно от него повеяло чем-то чужеродным и совершенно недопустимым.

В полнейшем ужасе осознав, что это такое, я взяла и его не допустила.

Предположим, я разбила артефакт, сказала самой себе. Тут я виновата сама, и мне за это расплачиваться. Отправляться в столицу и доказывать, что никакого дара у меня нет и в помине.

Но с двумя сотнями крон в кармане и в сопровождении магов, которых можно доводить по дороге, эта поездка вполне сойдет за развлекательную.

Но метка… Брачная метка на руке у ведьмы?!

Но как?! И кто посмел?!

Разбираться во всем я решила чуть позже, потому что уже в следующую секунду закрыла глаза, уходя в себя, как привыкла делать на уроках по концентрации. Затем принялась мысленно подбираться все ближе и ближе к врагине, которая, судя по ее поведению, собиралась прижиться на моей руке.

Уже устроилась поудобнее и неплохо себя чувствовала. Заодно пустила корни в мою ведьмовскую натуру, меняя ее…

В этот момент я рассвирепела