Сообщения Дебс были похожи на диссертацию. Никаких «Боже мой», «мать твою», или «это уже лишнее» с лучшей подругой Авы. И Ава действительно забыла о «закусках по-соседски». Вот что расставание с тобой делает — сбивает с толку мозг и поджаривает каналы, отвечающие за важные отношения. Итак, сейчас она снова брала все в свои руки, избегая и сторонясь всех, кроме своей лучшей подруги. И единственной изношенной материнской платой будет та, у которой провода соединены с мужчинами.

Ава посмотрела на Сисси в зеркале.

— После того как ты все отрежешь, я хочу, чтобы ты сделала меня светлее, — заявила она. — И я говорю не о медовом блонде, — она улыбнулась. — А о том, который был у Майли Сайрус после ее нервного срыва.

Глава 2

Отель «Oiseau Rouge», 4-ый округ Парижа

Жюльен Фитусси прищурился, когда отблески света от хрустальный люстры, висевшей у входа в банкетный зал, пронзили его сетчатку. Он закрыл глаза, и мушки заплясали, словно зимний дождь. Надо было оставаться дома, в его компактной, функциональной квартире с видом на Сену. Вид этот менялся и искажался так, как он этого хотел. Летом водная рябь отражала свет и надежду, а сейчас, зимой, она превращалась в глубокий и темный омут отчаяния, что ему и нужно было.

Открыв глаза, он поправил отвороты пиджака и немного пошевелил плечами. Взъерошив свои темные волосы, он осмотрелся вокруг. «Рождественское изобилие» — так бы называлось это место, будь оно выставкой. Весь этот блеск был… чересчур излишним. Здесь располагалось целых две новогодние елки, и не зеленые, а золотые, все в гирляндах и побрякушках, словно снятых с Басты Раймс. Струнный квартет играл рождественские песенки в дальнем углу зала, а люди из мира его отца, напившись бесплатных коктейлей, столпились и гудели, будто богатые рабочие пчелы, строящие улей. Лорен бы возненавидела это место. Он сглотнул. Он его ненавидел.

— А, вот и он!

Голос его отца, а затем и сам мужчина, ворвались в его пространство, и Жюльен выдавил улыбку, когда Жерар подошел. Любовь к его отцу — не мир, в котором тот вел бизнес, не бесплатные напитки — была единственной причиной, по которой ему пришлось выбраться из своей постели и надеть смокинг в 7 вечера в пятницу.

Жерар поцеловал его в обе щеки, затем прошептал ему на ухо: «Ты снова опоздал.»

Жюльен стиснул зубы, и волна эмоций захлестнула его. Гнев и чувство вины смешались вместе, как ингредиенты какого-то из дорогих коктейлей, которые сейчас потягивали подчиненные его отца.

Жерар сделал шаг назад, и Жюльен увидел свою будущую мачеху, Вивьен, вместе с тучной женщиной в шляпе с фруктами и очках в форме восьмиугольника. Он улыбнулся еще шире, подходя ближе к дамам.

— Bonsoir.

— Bonsoir, Жюльен, — ответила Вивьен, целуя его. Это Марси, о которой я тебе рассказывала… Марси, это мой пасынок, Жюльен.

Жюльен сделал вид, что понял, о ком идет речь, хотя в реальности понятия не имел, кто это была такая, или когда его будущая мачеха что-то упоминала о женщине, на голове которой сейчас находилась половина ананаса, гуава и несколько мандаринок.

— Из журнала «Парижские тропы», — прошипел его отец словно разъяренная королевская кобра.

— Ах, да, — ответил Жюльен, хотя понятнее не стало. — Приятно познакомиться.

В виду он это не имел. Эта женщина была очередным раздражением, удерживающим его от теплого одеяла и сладких снов.

— Я видела парочку ваших работ, месье Фитусси, — промолвил ходячий фруктовый прилавок.

Вивьен с энтузиазмом закивала. Он не был уверен, что ему на это надо было ответить, но точно знал, что он ответит.

— Я не работаю в данный момент.

Это было приятно. И, направив взгляд в центр зала, где гости толпились вокруг фонтанчика с шампанским и водопада из шоколадного фондю, он понял, что мир не перестал вращаться из-за его слов. Это было еще приятнее.

— Он имел в виду… он берет небольшой перерыв… фокусируется на чем-то другом… ждет новую музу, — подскочила Вивьен.

Не будь это заявление не было столь трагичным, он бы засмеялся. Неужели Вивьен так думала? И его отец? Он улыбнулся Марси и ее фруктовой чаше.

— Что я имею в виду, — он выхватил бокал шампанского у проходящего мимо официанта. — Что я не работаю в данный момент.

Марси потрясла головой, и ее восьмиугольные очки сползли на нос.

— Я понимаю. Должна сказать, что мы все думали о вас, — после этих слов она посмотрела прямо на Жюльена.

— Неужели? — резко ответил он.

— Конечно, трагическая утрата для всех причастных. Мы все это чувствовали.

— Хотя уделили этому лишь одну маленькую колонку в газете.

— Жюльен…, — начала Вивьен.

— Вы же тоже пострадали, правда? Когда спасали людей.

Его щеки тут же запылали. Ему захотелось отойти, чтобы не чувствовать желание отшвырнуть ее со своей цитрусовой композицией прямо в фондю.

— Благодарю, Марси, но Жюльен был одним из счастливчиков, — ответил Жерар.

Жюльен резко обернулся на отца.

— Счастливчик, — слово едва сорвалось с его губ.

Жерар не отреагировал, а продолжил смотреть на Марси с благочестивым выражением лица.

— Это было тяжелое время для нас, как для семьи, — он взял канапе с оливками с подноса проходящего официанта. — Все мы еще переживаем эту потерю.

Все мы еще переживаем эту потерю. Жюльен поверить не мог тому, что слышал. Лишь год назад его сестра Лорен и еще двадцать пять человек оказались в ловушке в горящей квартире в центре города, и двенадцать из них не смогли выбраться. Лорен и другие погибшие в огне даже не попали в новостные сводки. Неужели они были не в счет? Эта дама, одетая как реклама здорового питания, даже не подозревала, насколько все было мрачным. Лорен мертва, она не вернется, и жизнь Жюльена еще никогда не была такой пустой и бессмысленной. Это и было настоящей причиной того, почему он не работал в данный момент.

— Ее звали Лорен, — сказал Жюльен, смотря на отца, жующего канапе. — Ты же помнишь свою дочь, правда?

Его взгляд переместился на Вивьен, которая сочувствующе на него смотрела. Возможно, не понимая до конца, но сочувствующе тем не менее.

— Итак, Марси, — начала Вивьен, крепко ухватив женщину с фруктовой витриной. — Пойдем-ка найдем Жан-Поля, поговорим с ним. Это тот актер, о котором я говорила. Подает большие надежды. Мы с Жераром в прошлом году видели его в постановке в Лондоне.

Жюльен перегородил им путь, игнорируя предупредительные знаки своей будущей мачехи и тревожные взгляды в сторону