помоложше, конечно, и статью, не в обиду будь сказано, поуже маленько, а так-то — вылитый!

— Ты, значит, староста? — осведомился я, спешиваясь.

— Он самый, барин, он самый! Ерофеич, Матвей Ерофеич, к вашим услугам! А это вот Марфа моя, — он ткнул в сторону свекольной бабы, которая немедленно поклонилась. — Хозяйка, стало быть…

— Вырос-то как, вырос! — не унимался Ерофеич, обегая меня со всех сторон с проворством, неожиданным для его комплекции. — Помню ж вас о-от таким, ещё мальчонкой, — староста показал рукой примерно на аршин от земли. — А теперь — вон! Офицер, небось? Выправка-то офицерская! В столице, поди, все мамзели ваши были, а, барин?

Я невесело хмыкнул.

— Да уж. Не то слово.

Собственно, из-за «мамзелей» — а точнее, одной, конкретной, и её излишне ревнивого мужа я, строго говоря, и имел сейчас удовольствие стоять по щиколотку в грязи посреди этого очаровательного местечка. Но в подробности вдаваться не хотелось.

— Кликни кого-нибудь, пусть конём займутся, — распорядился я, потянувшись до хруста в позвоночнике. Тридцать вёрст верхом, без передышки, после нескольких дней тряски в экипаже — даже молодое тело протестовало. — Овёс есть? Животина заслужила. А я бы отдохнул да помылся с дороги.

— Дык я уже распорядился, как не распорядиться! — Ерофеич аж подпрыгнул от усердия. — Ванька! Ванька, мать твою через коромысло, чего рот разинул! Коня прими у барина! Аккуратно! Да зерна засыпь, не жалей! А баньку-то мы уж затопили, Марфа моя расстаралась, как Прошка-то крикнул — она сразу, она у меня баба проворная! Марфа! Поздоровкалась? Ну всё, беги на стол накрывай! Барина потчевать будем! — и тут же продолжил, повернувшись ко мне: — Откушаем, чего бог послал, не обессудьте, вашбродь, не графские палаты у нас тут…

— Это я уже понял, — проговорил я, окидывая взглядом окрестности.

— Я вас, не обессудьте, покамест у себя расположу, — продолжал тараторить Ерофеич, принимая из моих рук поводья и передавая их подбежавшему вихрастому парню, который смотрел на меня так, будто узрел восставшего из гроба. Учитывая здешнюю обстановку, сравнение было, мягко говоря, неудачным. — Барский-то дом совсем обветшал, сколько уж там никто не живёт… Одна Пелагея, покойница-экономка, обитала, да и ту мертвяк пожрал, почитай, годков пять назад. С тех пор — никого. Да и не ходит туда народ. Нечисто в доме, барин. Ей-же-ей, нечисто.

— Ладно, — буркнул я, пытаясь не утонуть в потоке словоблудия. — Потом про дом расскажешь.

— Так-то, коли по правде, пустых изб хватает, — помрачнев, добавил Ерофеич, понизив голос. — Их ещё в порядок привести надо, конечно… А вы к нам как, барин? — он бросил на меня испытующий, неожиданно цепкий взгляд, мало вязавшийся с образом простодушного говорливого мужичка. — Проездом аль насовсем?

Меня передёрнуло.

Насовсем. Какое поганое слово. Особенно — в данном случае.

— Искренне надеюсь, что не насовсем, — проговорил я. — Но пока — надолго.

Ерофеич кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я не сумел сразу разобрать. Облегчение? Расчёт? Или — не дай боже — надежда? Впрочем, тут же его физиономия вновь приобрела выражение радушного, чуть суетливого гостеприимства, и он зачастил:

— Ну, барин, ну дак и слава богу! А мы-то уж истосковались тут без хозяйской руки, ой как истосковались! Пойдёмте-ка, пойдёмте, я вам тут всё покажу по дороге, вы ж, поди, и не помните ничего, маленькие ж были, когда батюшка вас увозили…

Мы двинулись по улице. Точнее, по тому, что когда-то было улицей, а ныне представляло собой полосу жидкой грязи с вкраплениями навоза и гнилой соломы. Ерофеич семенил рядом, не умолкая ни на секунду, и я, слушая его вполуха, оглядывался по сторонам.

Деревня рассматривала меня с не меньшим интересом, чем я — её.

На улицу высыпали все — от мала до велика. Старики и старухи крестились и кланялись, бабы шушукались, прижимая к себе ребятишек. Несколько мужиков стояли поодаль, хмуро и выжидающе поглядывая в мою сторону — от них веяло не столько почтением, сколько настороженностью. Оно и понятно: бог знает, что за барина им прислали, и чего от него ждать. Могут и оброк ввести, и на конюшне выпороть, или вовсе продать всех скопом, вместе с землёй и мертвяками в нагрузку. Хотя, положа руку на сердце, кто бы всё это купил?

А вот девицы — те реагировали иначе. Несколько девок, собравшихся у колодца, хихикали и шептали друг дружке что-то на ухо, то и дело бросая в мою сторону быстрые взгляды и заливаясь румянцем. Одна, черноволосая, с бойкими глазами и статью, которую не могла скрыть даже грубая крестьянская одежда, глянула на меня прямо, дерзко, и тут же, фыркнув, отвернулась.

Я тяжело вздохнул.

На дам у меня, в данный момент, наблюдалось нечто вроде аллергии. Не исключено, что временной, но тем не менее.

— … А тут у нас Прохоровы жили, — не умолкал Ерофеич, указывая на избу с заколоченными окнами. — Дружная семья была, работящая. Но того года летом мертвяк пролез через забор, ночью-то, и… Ну, в общем, нету больше Прохоровых. Пожрал их мертвяк. Земля им пухом.

Он перекрестился и тут же, без перехода, ткнул в следующий двор:

— А тут Лукерья Тимофевна живёт, вдова, шестеро детей, все мал мала меньше. Мужика мертвяк пожрал аккурат на Покров, позапрошлый год. Она с тех пор немного того… — он повертел пальцем у виска. — Но баба справная, работящая. Когда в себе.

— Ерофеич, — прервал его я. — А есть тут кто-нибудь, кого мертвяк не пожрал?

Староста на мгновение задумался. Потом почесал бороду.

— Ну, батюшку нашего, отца Никодима, мертвяк не пожрал, — сообщил он. — Батюшка сам помер, годков восемь назад. От водки. Но мертвяк тут ни при чём, это точно. Хотя, — Ерофеич понизил голос, — ходят слухи, что батюшка-то из могилки встал, да по ночам вокруг церквушки бродит. Но я в это не верю. Батюшка в жизни-то дальше кабака не ходил, а уж после смерти — и подавно не станет.

Я посмотрел на старосту. Староста посмотрел на меня.

— Церковь, стало быть, тоже без священника?

— Давно уж, барин. Нового-то нам не прислали, а сами мы неграмотные, службу отправить не можем. Ну, молимся по-своему, как умеем. Бог-то он не в стенах, он — вот тут, — Ерофеич постучал себя по груди, — и тут, — постучал по лбу. Потом подумал и добавил: — Ну и в стенах тоже. Когда стены целые.

Церквушка, мимо которой мы прошли, целой, мягко говоря, не выглядела. Маленькая, деревянная, с просевшей крышей и покосившимся крестом, она, тем не менее, была единственным строением, вокруг которого не росли сорняки. Кто-то выметал дорожку и