— Как вам, Михаил Иванович?

— Действительно, впечатляет.

— Люблю сюда приходить. Здесь кажешься себе свободной! — она подошла к прозрачной стенке. Посмотрела на меня через плечо. — Скажите, а там, на фронтире, очень страшно?

— Совсем нет, — улыбнулся я. — Мне кажется, там очень даже уютно.

— Люди ко всему привыкают, даже в таких тяжёлых условиях, — София повернулась ко мне, оправила платье. И тут её лицо изменилось. Я медленно обернулся.

В оранжерее мы оказались не одни. По стеклянному коридору неторопливо шла женщина лет тридцати в роскошном чёрном платье, с глубоким декольте и вырезом на бедре. Движения незнакомки были хищно грациозные, притягивающие взгляд. Если София была живой энергией, весенним ручьём под солнечным светом, то приближающаяся к нам гостья казалась обещающим тёплым вечером, неторопливой могущественной рекой.

За спиной незнакомки двигался плечистый одарённый в шляпе-котелке, на круглом лице завивались тоненькие усики.

— София, как необычно встретить тебя в этом месте, — нежно улыбнулась женщина полными красными губами. Подведённые глаза поражали глубиной.

— Здравствуйте, Анна Павловна, — нервно проговорила моя спутница.

— Не представишь меня своему другу?

— Михаил Иванович, позвольте познакомить вас с княжной Анной Павловной Гедеоновой, — засуетилась София, как маленькая девочка. — Анна Павловна, а это…

— Граф Баженов, — прервала её Анна. — Вижу, как мне и рассказывали, вы весьма недурны собой, Михаил Иванович.

Я промолчал, спокойно глядя в серо-стальные глаза Гедеоновой. Передо мной была женщина невероятной красоты и внутренней силы. Правда слишком опасная.

— Я показывала нашему гостю усадьбу, — София смущённо заулыбалась. — Прежде чем начнётся бал.

— И как вам владения его сиятельства? — Анна совсем не замечала племянницы князя. Ну и, совершенно точно, оказалась здесь не просто так. Всё внимание женщины было приковано ко мне.

— Истинный шедевр зодчества, ваше сиятельство. И это не громкие слова. Поверьте, как специалисту.

— Сиятельство… Зовите меня просто Анной, Михаил Иванович. Сделайте мне приятно, — пухлые губы тронула двусмысленная улыбка.

— Мы собирались идти… — растерянно пискнула София.

— Позвольте украсть вашего спутника ненадолго? — даже не посмотрела на неё Гедеонова. — Я бы хотела обсудить одно небольшое дело с Михаилом Ивановичем. Я слышала, вы большой ценитель искусств… Может быть, мы смогли бы отыскать общие интересы. Я владею Санкт-Петербургской Императорской Выставкой.

Хм…

— У нас скоро танец… — София не сдавалась, хотя чувствовала, как терпит поражение от опытной соперницы.

— Дело десяти минут, моя дорогая, — усмехнулась хищница. — Больше мне и не надо.

— Но… — моя спутница выглядела совсем потерянной.

— Анна, боюсь, сейчас у меня нет никакой возможности оставить Софию, — вмешался я наконец в это избиение бедной юной особы. — Скажите, как вас найти, и когда я освобожусь, то почту за честь обсудить с вами любые вопросы по искусству. Но потом.

Мужчина в котелке засопел, явно с неодобрением, и я вонзил в него взгляд и холодно поинтересовался:

— Надеюсь, это не проблема?

— Густав никак не вылечит свой чёртов насморк, — медленно обернулась на него Анна, и спутник покорно опустил глаза. Княжна снова посмотрела на меня. Во взгляде красавицы появилась заинтересованность. — Хорошо, Михаил Иванович. Спасайте свою принцессу. Мы непременно встретимся позже.

Я предложил локоть Софии, и девушка вцепилась в него, как в брошенный спасательный круг. Прижалась так, что я почувствовал лихорадочный стук юного сердца. Анна Павловна грациозно отступила в сторону, пропуская нас.

— Не забудьте про меня, Михаил Иванович, — тихо произнесла она.

— Уверяю, это будет невозможно, — не покривил душой я.

Когда мы покинули оранжерею — София облегчённо выдохнула, бросила короткий взгляд назад, словно ожидала преследования и жарко прошептала:

— Михаил Иванович, держитесь от неё подальше. Госпожа Гедеонова — известная охотница на мужчин. И я обязана вас предупредить, вдова.

— Хм… Сколько раз вдова?

— Один! Разве этого мало? — ахнула София, а потом прищурилась. — Я видела, как вы на неё смотрите. Что вы, мужчины, находите в ней? Она же жуткая!

Я промолчал, не желая расстраивать спутницу ещё больше. Когда мы снова появились на балконе второго этажа, с видом на бальный зал, к нам навстречу вышла маленькая девочка лет восьми, с корзиной цветов. Протянула её мне.

— Возьмите, пожалуйста, цветок! — прощебетал ангелок. Я чуть наклонился и выбрал один, голубой, в тон платья моей спутницы. После чего с поклоном подарил его Софии.

— Теперь вы просто обязаны танцевать со мной, — звонко засмеялась девушка. Я поймал взгляд князя Бадевского, брошенный на нас снизу. На лице хозяина бала появилась радостная улыбка, и он приподнял бокал шампанского, приветствуя меня.

— Идёмте, Михаил Иванович, — сказала София. — Скоро начнут!

— Полонез! — торжественно возвестил распорядитель бала, держащий в руках жезл. Удары о паркет привлекли внимание гостей, и тут же оркестр, до этого радующий слух ненавязчивыми мелодиями, торжественно заиграл.

София чуть вздрогнула, поправила невидимую складку на платье и глубоко вздохнула. После чего приняла парадный вид и посмотрела на меня. Цветок она закрепила у себя в волосах. Я подал ей руку и ощутил невесомое прикосновение нежных пальцев.

Князь Бадевский-Донской со своей супругой уже заняли место во главе колонны. Мы с Софией встали чуть позади, а за нами зашуршали платья и застучали каблуки мужских ботинок. На балконе второго этажа появилась Анна Павловна со своим Котелком-на-ножках. Женщина смотрела на меня.

— Готовы? — спросил я Софию.

— С вами хоть в Изнанку! — шепнула девушка.

Музыка изменилась, и князь впереди сделал широкий, скользящий шаг вперёд. Ну, понеслась душа в рай. Я синхронно повторил движение.

Размеренный танец, который скорее можно было назвать торжественной прогулкой по залу, почти не тратил сил и даже позволял вести светские беседы.

— Не могу не спросить вас, Михаил Иванович, — эта же мысль пришла в голову и Софию. — Возможно, вопрос вас обескуражит. Но я не прощу себе, если не задам его.

— Постараюсь выдержать это испытание с достоинством.

— Вы на самом деле помолвлены? — я почувствовал напряжение Софии и коротко ответил:

— Да.

Девушка улыбнулась:

— Значит, на фронтире есть место для любви?

— Для любви везде есть место.

Музыка стихла, и князь остановился. Мы как раз достигли центра зала. Колонна послушно замерла, образовав полукруг. Бадевский обернулся, осмотрелся, и его взгляд остановился на мне.

— Друзья мои. Любезнейшие мои гости. Сыны и дочери Империи, — торжественно начал он, и голос его отражался от лепнины на стенах. — Сегодня мы собрались не просто так. Сегодня мы чествуем человека, который напомнил всему этому миру, что надежда остаётся всегда. Что любое зло может быть повержено.

Он сделал широкий жест в мою сторону.

— Граф Михаил Иванович Баженов! Освободитель земель русских! Победитель Скверны. Шанс нашего скорбного мира на победу над силами тьмы!

По залу прокатился одобрительный гул. Офицеры вытянулись по