Полицейские двинулись вперёд. Там у них в лесу стояла машина. С Даром Бакаева организовать среди деревьев укромное местечко труда не составило.

— Мы первыми поедем, — высунувшись из окна автомобиля, сказал Порфирий Иванович. — Чтобы горячие головы видели, что вы с нами. Надеюсь, у них хватит мозгов не лезть и сделать вид, будто они просто остановились подышать свежим ночным воздухом. Во всяком случае, когда мы проезжали мимо них в эту сторону, именно так они и сделали.

Я догадывался, о чём хочет поболтать полицеймейстер. Не теряет надежды получить от меня компромат на губернатора. Вот и старается перетащить свидетеля на свою сторону. Наверняка завтра он откроет карты и предложит союз против Назимова.

Однако сейчас меня волновало и интересовало совсем другое.

Напавшее на нас Исчадие было особенным. Слишком сильное, слишком много Ядер. Ещё и сфера эта. И оно оказалось не химерой.

Похоже, я завалил кого-то из тех, о ком монстр в дурацкой шляпе с ленточками говорил «мы».

Глава 2

Спустя десять минут езды по ночной дороге впереди показались стоящие на тракте автомобили. Целых три штуки. Похоже, Хвостов нехило так раскошелился, чтобы нанять для подстраховки местных головорезов. Интересно, откуда у него в Орловске такие связи. Прибыл-то он по-любому недавно. Оборотистый молодой человек был.

Возле автомобилей маячили фигуры. Оружия видно не было.

Водитель Бакаева опустил стекло и поставил на крышу машины синюю мигалку. Маячок мигнул раз, второй и завертелся, озаряя всё вокруг своим мельтешением. Взвизгнула сирена.

— Освободите дорогу! — раздался искажённый динамиком, но вполне разборчивый голос. — Полицейский кортеж!

Наёмники впереди переглянулись. Один подошёл к другому, наклонился, чтобы что-то сказать. Уходить с дороги они не торопились.

— Повторяю! — снова раздался потрескивающий голос. — Полицейский кортеж. Немедленно освободите дорогу. Иначе будем вынуждены открыть огонь.

Один из наёмников двинулся нам навстречу. До поставленных на тракте машин оставалось совсем немного. Ещё несколько секунд, и нам придётся остановиться. Человек впереди поднял руку, призывая нас тормозить.

— Нападать не торопятся, — проговорил Протасов. — Но и пропускать — тоже. Хотят убедиться, что в машине действительно полиция. Похоже, хорошо им заплатили.

Мне пришло в голову то же самое.

Я думал, что Бакаев прикажет водителю остановиться. Однако автомобиль полицеймейстера продолжал движение. Когда до шагавшего к нам мужика оставалось метра два, земля за его спиной вспучилась, разошлась и начала быстро подниматься, опрокидывая стоявшие на дороге машины!

Наёмники с криками бросились врассыпную. Тот, который шёл к нам, резко обернулся, увидел, что происходит, и выхватил из-за пояса пистолет.

То, что под его ногами извиваются заранее поднятые мной тени, он, конечно, видеть не мог. Одна стремительно поднялась, выгнулась, словно плоская пружина, и рассекла бандита пополам.

Машина Бакаева проехала мимо него. Мы — следом.

Впереди дорога ходила ходуном: растущие в разные стороны трещины преследовали убегавших наёмников. Те пытались скрыться в лесу. Деревья кренились, проседали и падали, с треском ломая друг о друга ветки.

Застучал автомат. Пули с щёлканьем отлетали от броневика полицеймейстера. Там, где виднелся в темноте трепещущий огонёк дульного пламени, земля резко просела, поглотив стрелка вместе с оружием.

А затем тракт начал выравниваться. Мы проехали по нему, оставив бандитов позади. Во всяком случае, тех, кто успел скрыться в лесу и выжить. Ни у кого не было желания вылезать и отправляться их искать в темноте. Автомобиль Бакаева начал прибавлять скорость. Мой водитель тоже притопил педаль газа.

Когда мы добрались до Львовки и остановились перед домом, на крыльцо вышел Сяолун. В каком-то нелепом ночном колпаке с кисточкой, свисавшем на одну сторону физиономии дворецкого. Уверен, он отлично понимал, в каком виде выперся, однако не стал снимать головной убор. Видать, хотел продемонстрировать новинку. Уже не знаю, где он его раздобыл и на кой чёрт напялил, учитывая, что синтетик вообще никогда не спал. Максимум — переходил изредка в энергосберегающий режим. А главное — зачем я слушаю советы этого клоуна по стилю? Вот, в чём вопрос.

— Господин, вы рано вернулись, — заметил дворецкий, едва я подошёл к ступенькам. — Бал уже закончился?

— Не совсем, — ответил я. — Мне пришлось уехать раньше.

Сяолун бросил тревожный взгляд на вылезшего из броневика Бакаева.

— Всё в порядке, господин? У вас проблемы с законом?

— Надеюсь, нет. Господин полицеймейстер случайно встретился мне по дороге, и я пригласил его быть моим гостем. Вели приготовить комнату для него и найди место для его людей.

— Случайно? — скептически переспросил Сяолун, не двинувшись с места. — В такое время?

— Ты слышал, что я сказал?

— Да, господин. Уже иду. Желаете перекусить?

— Нет, поздновато. И меня валит с ног от усталости и сонливости.

Это я добавил на случай, если в голову Бакаева пришла фантазия поговорить прямо сейчас.

— Может, вы хотите? — спросил я его. — Уверен, на кухне что-нибудь да найдётся.

— Нет-нет, — махнул рукой полицеймейстер. — Не смею вас напрягать. Мы и так уже доставили вам хлопоты.

— Ерунда. Никаких хлопот. Слуги вас устроят. А я пойду к себе. Извините, но вечер выдался чересчур насыщенным.

— Понимаю, — улыбнулся Бакаев. — Поговорим утром.

— Жду вас к завтраку.

Мой гость отвесил лёгкий благодарный поклон.

— Постараюсь не опоздать.

Кто бы сомневался.

Однако спать я сразу не лёг. Дождался, пока полицеймейстера и его людей разместят, и выскользнул через чёрный ход на улицу. Гостевые комнаты находились в дальнем, новом крыле, так что видеть меня в окно никто из прибывших не мог.

Я поспешил в лабораторию.

Ярила «поймала» меня на подходе к зданию. На этот раз она была одета в комбинезон в стиле «сафари» — цвета хаки с кучей накладных карманов. Тонкую талию перехватывал широкий ремень.

— Я подумала, что вам понадобится моя помощь, босс, — сказала она.

— Умница. Помощь действительно понадобится.

— Вы раздобыли что-то ещё? Какую-то новинку для меня?

— И ещё какую! Тебе понравится.

— Не уверена, что это то чувство, которое я способна испытывать, повелитель.

— Ничего. Сейчас покажу, что у меня есть.

— Я вся в нетерпении.

— Это чувство тебе, значит, доступно?

— Нет, — вздохнула Ярила. — Я имитирую эмоции. Уверена, вы и сами это знаете.

— Знаю. Заходи.

В лаборатории орудовал маленький робот с манипуляторами — руки ИскИна. Он занимался расшифровкой системы символов, которые были на костяных табличках и бетонных менгирах. Спрашивать, как продвигается дело, я не стал: если бы имелись успехи, Ярила уже сообщила бы.

Вместо этого я расстелил на столе сложенный вдвое носовой платок, надел перчатку и достал чёрную сферу.

— Что это такое, босс? — поинтересовалась Ярила, глядя на неё.

Вернее, делая вид, что рассматривает. У